Peu de peintures marquent un tournant dans la carrière d'un artiste comme Baptême du Christ de Titien, créée en 1511 pour l'église de Santa Corona à Vicence. C'est le premier retable connu de Titien qui a survécu, et il se trouve à la croisée de son indépendance vis-à-vis de son maître Giovanni Bellini et de son rival Giorgione. Dans cette œuvre, Titien signale son ambition de façonner la peinture vénitienne, mêlant la douceur poétique de ses prédécesseurs à une nouvelle énergie dynamique.

L'attribution de la peinture a été débattue pendant des siècles, certains l'attribuant à Giorgione, un témoignage de la capacité du jeune Titien à rivaliser avec les plus grands talents de son époque. La scène capture le moment précis où Jean-Baptiste verse de l'eau sur la tête inclinée du Christ dans le fleuve Jourdain, alors que les cieux s'ouvrent et qu'une colombe descend, symbole du Saint-Esprit. Le Christ se tient serein et vulnérable, son corps pâle contrastant avec la figure robuste de Jean, dont la main s'élève en bénédiction. Le drame est intensifié par le rassemblement d'anges à gauche, leurs drapés lumineux capturant la lumière, et par le paysage accidenté, qui encadre l'événement divin dans le monde réel.

Contrairement au calme et symétrique Baptême du Christ de Pérouse, la version de Titien pulse de mouvement : l'eau scintille, les figures se penchent et gesticulent, et le ciel semble trembler avec le miracle qui se déroule. Le parcours de la peinture a été plus tranquille que sa composition dramatique. Créée à l'origine pour un autel latéral, elle est restée à Santa Corona pendant des siècles avant d'entrer dans la collection du Musée du Prado au XIXe siècle. Son attribution a longtemps été contestée, mais l'analyse technique et la comparaison avec les œuvres ultérieures de Titien ont assuré sa place dans son œuvre.

Aujourd'hui, Baptême du Christ est reconnu comme un jalon dans la carrière précoce de l'artiste, annonçant la couleur audacieuse et la profondeur psychologique qui définiraient les chefs-d'œuvre ultérieurs de Titien. Elle est exposée à Madrid, un témoignage du génie précoce du jeune peintre et du monde vibrant de l'art de la Renaissance vénitienne.