Lorsque Titien peignit Portrait d'Isabelle de Portugal en 1548, il n'avait jamais rencontré son modèle. L'impératrice était décédée une décennie plus tôt, et l'artiste avait été commandé par son fils, Philippe II d'Espagne, pour créer une image qui honorerait sa mémoire et servirait d'icône dynastique. S'appuyant sur des portraits antérieurs, y compris un portrait perdu de Jan Cornelisz Vermeyen, Titien a élaboré une vision idéalisée de la femme dont le mariage avec Charles V avait uni deux des plus grandes puissances d'Europe.

Le portrait résultant est devenu l'image officielle d'Isabelle, reproduite dans des gravures et copiée par des peintres de cour pendant des générations. Isabelle apparaît assise, légèrement tournée vers sa droite, son regard étant stable et réservé. Elle porte une robe en velours sombre ornée d'or et de perles, ses mains reposant calmement sur une table et un mouchoir blanc—symbole de pureté—serré entre ses doigts. La lumière riche et chaude joue sur son visage, lui conférant un air de dignité et de retenue, tandis que le lourd rideau derrière elle isole l'impératrice de toute distraction mondaine.

Contrairement aux portraits plus sévères de femmes royales de Hans Holbein, Titien insuffle à la scène une douceur qui suggère à la fois autorité et humanité. L'interaction subtile entre les tissus somptueux et l'expression posée d'Isabelle évoque son double rôle de souveraine et de mère. Le parcours de la peinture reflète son importance : commandée pour la collection privée de Philippe II, elle est devenue un modèle pour les représentations ultérieures d'Isabelle dans toute la cour espagnole. Au fil des siècles, l'œuvre a été déplacée entre les palais royaux et a finalement intégré les collections du Musée du Prado, où elle demeure aujourd'hui.

La question de l'attribution a parfois surgi, car la participation de l'atelier était courante dans les dernières années de Titien, mais la qualité du coup de pinceau et la profondeur psychologique du modèle laissent peu de doutes sur la main du maître. Portrait d'Isabelle de Portugal se dresse comme un témoignage de la capacité de Titien à façonner non seulement la ressemblance, mais aussi l'héritage d'une reine.