Lorsque Titien a peint Portrait du Roi Philippe II d'Espagne en 1551, il ne capturait pas seulement un homme, mais l'avenir d'un empire. Ce portrait a été commandé alors que Philippe se préparait à quitter l'Espagne pour l'Angleterre, où il épouserait Marie Tudor et unirait brièvement les deux couronnes. L'œuvre est devenue une image diplomatique, envoyée en avance en Angleterre comme une promesse et un avertissement : voici le visage du prince le plus puissant d'Europe.

Il a été tellement admiré que Titien peindrait Philippe plusieurs fois de plus, mais cette première ressemblance a établi la norme pour la peinture de portraits royaux à la cour espagnole pendant des décennies. Philippe se tient en armure, la main reposant sur le pommeau de son épée, les yeux fixés avec une autorité calme, presque distante. L'armure brille, mais ce n'est pas seulement pour le spectacle ; c'est l'armure d'un commandant, signifiant la préparation de Philippe à la guerre et au règne. La ceinture blanche qui traverse sa poitrine le marque comme membre de l'Ordre de la Toison d'Or, la plus haute distinction chevaleresque d'Espagne, tandis que l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur son visage pâle et composé.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Bronzino à Florence, Titien choisit une palette restreinte et un regard direct, soulignant le self-control de Philippe et la gravité de ses nouvelles responsabilités. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la collection royale espagnole, où elle est restée une possession précieuse. Elle a établi le ton pour les portraits des Habsbourg ultérieurs, influençant des artistes tels que Sofonisba Anguissola et Juan Pantoja de la Cruz. Bien que le médium original ne soit pas certain—certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres sur panneau—son impact ne fait aucun doute.

Aujourd'hui, le portrait est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage du rôle de Titien en tant que peintre de cour et de l'image soigneusement construite de Philippe en tant que monarque. Le parcours de la peinture a été moins tumultueux que celui de nombreux portraits royaux, mais son héritage dans la formation de l'iconographie des rois espagnols est inégalé.