Lorsque El Greco a peint Baptême de Jésus-Christ en 1598, il était à l'apogée de sa période toledane, une époque où son style visionnaire était à la fois célébré et mal compris. L'approche de l'artiste envers ce sujet sacré était si distinctive que les générations suivantes ont souvent débattu de savoir si ses figures allongées et ses cieux tourbillonnants étaient le résultat d'un fervent spirituel ou d'un code artistique délibéré. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, El Greco est revenu au thème du baptême du Christ à plusieurs reprises, mais cette version se distingue par sa composition dramatique et l'intensité de sa couleur.

Le patron exact reste incertain, bien qu'il soit probable que l'œuvre ait été destinée à une institution religieuse à Tolède, où El Greco s'était établi comme le peintre principal de la ville. La scène que El Greco capture est le moment précis après que Jean-Baptiste verse de l'eau sur la tête du Christ, marquant le début du ministère public de Jésus. Le Christ se tient dans le fleuve Jourdain, les mains jointes en prière, tandis que Jean se penche en avant, son geste solennel et délibéré. Au-dessus, les cieux s'ouvrent et le Saint-Esprit descend sous la forme d'une colombe, entouré d'une explosion de lumière radiante — un élément que El Greco rend avec des nuages tourbillonnants, presque d'un autre monde.

Les formes allongées et la palette lumineuse distinguent cette représentation de, par exemple, l'approche plus réaliste et naturaliste du Baptême du Christ de Andrea del Verrocchio. Chaque détail, de l'eau ondulante aux visages expressifs, sert à intensifier le drame spirituel et à attirer le spectateur dans le mystère de l'événement. Le médium de Baptême de Jésus-Christ reste incertain, bien que El Greco ait souvent travaillé à l'huile sur toile durant cette période. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est caractéristique des retables et des œuvres dévotionnelles qu'il a produites pour les églises de Tolède au tournant du XVIIe siècle.

Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour sa vision audacieuse et a joué un rôle clé dans la réévaluation de l'héritage de El Greco, notamment lors du renouveau moderniste de l'intérêt pour son œuvre. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa synthèse unique de la tradition byzantine et de l'innovation occidentale, et continue d'inspirer débats et admirations parmi les chercheurs et les visiteurs.