Quando El Greco dipinse Battesimo di Gesù Cristo nel 1598, si trovava al culmine del suo periodo toledano, un'epoca in cui il suo stile visionario era sia celebrato che frainteso. L'approccio dell'artista a questo soggetto sacro era così distintivo che le generazioni successive spesso dibatterono se le sue figure allungate e i cieli vorticosi fossero il risultato di un fervore spirituale o di un codice artistico deliberato. A differenza di molti dei suoi contemporanei, El Greco tornò al tema del battesimo di Cristo diverse volte, ma questa versione si distingue per la sua composizione drammatica e l'intensità del suo colore.

Il patrono esatto rimane incerto, anche se è probabile che l'opera fosse destinata a un'istituzione religiosa a Toledo, dove El Greco si era affermato come il pittore principale della città. La scena che El Greco cattura è il momento preciso dopo che Giovanni Battista versa acqua sulla testa di Cristo, segnando l'inizio del ministero pubblico di Gesù. Cristo è in piedi nel fiume Giordano, con le mani unite in preghiera, mentre Giovanni si inclina in avanti, il suo gesto solenne e deliberato. Sopra, i cieli si aprono e lo Spirito Santo scende sotto forma di colomba, circondato da un'esplosione di luce radiante — un elemento che El Greco rappresenta con nuvole vorticosi, quasi ultraterrene.

Le forme allungate e la palette luminosa distinguono questa rappresentazione, ad esempio, dall'approccio più realistico e naturalistico del Battesimo di Cristo di Andrea del Verrocchio. Ogni dettaglio, dall'acqua ondulante ai volti espressivi, serve ad intensificare il dramma spirituale e a coinvolgere lo spettatore nel mistero dell'evento. Il mezzo di Battesimo di Gesù Cristo rimane incerto, anche se El Greco spesso lavorava a olio su tela durante questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è caratteristica degli altari e delle opere devozionali che produsse per le chiese di Toledo all'inizio del XVII secolo.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua visione audace e ha svolto un ruolo chiave nella rivalutazione dell'eredità di El Greco, specialmente durante il rinascimento modernista di interesse per il suo lavoro. Oggi, si erge come un testimone della sua unica sintesi di tradizione bizantina e innovazione occidentale, e continua a ispirare dibattiti e ammirazione tra studiosi e visitatori.