Lorsque Claude Monet a commencé à peindre sa vaste série de nénuphars à Giverny, il était déjà dans sa fin de soixantaine, presque aveugle et en deuil de sa femme et de son fils. Pourtant, dans les dernières années de la Première Guerre mondiale, il est revenu encore et encore dans son jardin, produisant plus de soixante toiles de nénuphars, dont Bassin aux nymphéas (1918-1919). Monet lui-même a écrit en 1918 : "Ces paysages d'eau et de reflets sont devenus une obsession".

Le Musée Marmottan Monet abrite désormais cette œuvre, l'une des plus grandes et des plus immersives de la série tardive, que Monet avait l'intention d'offrir comme un don de paix à la France. Dans Bassin aux nymphéas, le spectateur se tient au bord de l'étang de Monet, contemplant une surface où le ciel, les arbres et les fleurs se dissolvent en couleur. Il n'y a pas d'horizon ; au lieu de cela, le miroir de l'eau attire le regard à travers des nénuphars flottants, parsemés de rose et de blanc, tandis que les verts et les bleus environnants se fondent les uns dans les autres. Le coup de pinceau est lâche, presque fiévreux, suggérant le mouvement et le passage du temps.

Contrairement aux représentations plus structurées de jardins antérieurs, telles que Le Jardin dans la Rue Cortot de Pierre-Auguste Renoir, les nénuphars tardifs de Monet abandonnent les limites, immergeant le spectateur dans une pure sensation. L'absence de figures humaines ou de repères clairs transforme l'étang en un monde à part, une méditation sur la vision et la mémoire. Le médium exact de Bassin aux nymphéas n'est pas toujours spécifié, mais il s'agit presque certainement d'huile sur toile, conformément à la pratique de Monet. Après la mort de Monet en 1926, de nombreuses peintures de nénuphars ont été dispersées entre musées et collections privées ; le Musée Marmottan Monet à Paris est devenu un important réservoir de ses œuvres tardives, grâce en partie aux dons de son fils Michel.

Aujourd'hui, la peinture est accrochée comme un témoignage du dernier élan créatif de Monet et de sa fascination de toute une vie pour la lumière et l'eau. Elle marque l'aboutissement de son parcours impressionniste, repoussant les limites de la représentation et ouvrant la voie à l'abstraction au XXe siècle.