Par une froide matinée du 5 janvier 1477, Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, a rencontré son destin devant les murs de Nancy, un moment qui allait à jamais modifier la carte de l'Europe. C'est cette scène que Eugène Delacroix a saisie dans sa peinture de 1831, Bataille de Nancy, capturant la fin dramatique d'un puissant souverain et l'effondrement des ambitions bourguignonnes. Le résultat de la bataille fut si choquant que, selon les chroniqueurs, le corps de Charles ne fut retrouvé que plusieurs jours plus tard, à moitié gelé et dépouillé par des pillards.

Delacroix, toujours attiré par la turbulence de l'histoire, trouva dans cet épisode un spectacle de violence et de destin qui résonnait avec les bouleversements politiques de son époque. La toile de Delacroix plonge le spectateur dans le chaos au cœur de la bataille, se concentrant sur le moment fatal où Charles est abattu au milieu de la mêlée. La figure centrale, probablement Charles lui-même, est représentée dans un tourbillon d'acier et de bannières, son armure richement ornée contrastant avec le sol boueux et ensanglanté, une métaphore visuelle de la chute du pouvoir. Autour de lui, des soldats français et suisses avancent, leurs visages tordus par l'effort et la peur, tandis que la froide lumière d'hiver scintille sur les armes et la terre gelée.

Le coup de pinceau énergique de Delacroix et les contrastes dramatiques évoquent le dynamisme de Le Radeau de la Méduse, de Géricault, mais ici la violence est collective, non individuelle, un tournant pour une nation plutôt qu'une tragédie personnelle. La provenance exacte de Bataille de Nancy reste incertaine, tout comme son commanditaire original, mais la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Delacroix pour les grandes narrations de l'histoire. Créée dans les premières années de sa carrière, peu après le succès de Le Massacre de Chios, elle démontre son engagement envers les idéaux du mouvement romantique : émotion intense, drame historique et un sens vif du passé. Aujourd'hui, la peinture est rarement vue en dehors des expositions spécialisées, et son médium n'est pas enregistré de manière définitive — peut-être de l'huile, peut-être une autre technique avec laquelle Delacroix a expérimenté dans les années 1830.

Quelle que soit son parcours physique, Bataille de Nancy perdure comme un témoignage vivant d'une bataille européenne cruciale et d'un peintre à l'apogée de son énergie créative.