Une petite barque fend des eaux tumultueuses, peuplées de figures : deux hommes en robes flottantes se tiennent au centre, l'un levant la main comme pour repousser les corps nus et désespérés qui se tordent dans l'eau en dessous. La ville derrière eux brille d'une lumière rouge surnaturelle, projetant une atmosphère infernale sur la scène. Voici la vision de Delacroix de Dante et Virgile traversant le fleuve Styx, avec les damnés s'accrochant à leur barque, tirée de l'Enfer de Dante.

La peinture fut la première soumission publique de Delacroix au Salon de Paris et a été réalisée dans un élan de travail intense sur deux mois et demi. Sa représentation de la surface de l'eau avec des couleurs vives et non mélangées marque une expérience précoce dans l'utilisation de la couleur par Delacroix, que les chercheurs ont comparée aux innovations de Géricault. Les formes musclées des figures et leurs gestes dramatiques reflètent l'étude de Delacroix des maîtres de la Renaissance, utilisant probablement un seul modèle pour plusieurs poses.

Acheté par l'État français après son controversé début au Salon, La Barque de Dante a établi Delacroix comme une figure de proue du Romantisme.