Lorsque Femmes d'Alger dans leur intérieur a été exposé pour la première fois au Salon de 1834, il a provoqué une sensation par son aperçu intime, presque voyeuriste, d'un monde que peu d'Européens avaient jamais vu. Eugène Delacroix l'a peint après son bref mais transformateur voyage en Afrique du Nord en 1832, lorsqu'il a eu un accès rare à un harem à Alger — un privilège presque jamais accordé aux étrangers, encore moins aux artistes étrangers. La peinture est devenue une référence de l'art orientaliste, suscitant fascination et controverse pour sa représentation de l'exotisme et de l'espace féminin privé.

Elle a été si influente que, des décennies plus tard, Pablo Picasso créerait toute une série en réponse à elle. Dans la peinture, trois femmes se prélassent au milieu de somptueux tapis et de textiles brodés, leurs gestes langoureux, leurs regards rencontrant le spectateur avec un mélange d'indifférence et de curiosité. La quatrième figure, une servante noire, se déplace silencieusement à l'arrière-plan, renforçant le sentiment d'enfermement et de hiérarchie. La scène n'est ni ouvertement narrative ni mise en scène ; au lieu de cela, elle capture un moment quotidien fugace, chargé d'un sentiment à la fois de luxe et de confinement.

Les motifs complexes des tissus et le jeu de lumière sur la peau et la soie attirent le regard, faisant écho à la surcharge sensorielle que Delacroix a décrite dans ses journaux. Contrairement à la Grande Odalisque de Jean-Auguste-Dominique Ingres, les femmes de Delacroix sont peintes avec un réalisme franc qui suggère à la fois leur individualité et leur distance du monde de l'artiste. Après ses débuts, Femmes d'Alger dans leur intérieur a intégré la collection de l'État français et est depuis lors resté un point fort des collections du Louvre. Son parcours du studio parisien de Delacroix aux murs du musée reflète l'évolution de l'artiste, passant de rebelle romantique à figure centrale de l'art français.

L'influence de la peinture s'est étendue bien au-delà de son époque, inspirant non seulement le mouvement orientaliste, mais aussi des modernistes ultérieurs qui ont lutté avec son héritage. Aujourd'hui, elle se dresse à la fois comme un document de la fascination du XIXe siècle pour l'"Orient" et un témoignage de la quête incessante de Delacroix pour la couleur, la lumière et la complexité humaine.