Nella gelida mattina del 5 gennaio 1477, Carlo il Temerario, duca di Borgogna, incontrò il suo destino fuori dalle mura di Nancy, un momento che avrebbe per sempre alterato la mappa dell'Europa. Questa è la scena che Eugène Delacroix ha catturato nel suo dipinto del 1831, Battaglia di Nancy, che ritrae la drammatica fine di un potente sovrano e il crollo delle ambizioni borgognone. L'esito della battaglia fu così scioccante che, secondo i cronisti, il corpo di Carlo fu trovato solo giorni dopo, mezzo congelato e spogliato dai saccheggiatori.

Delacroix, sempre attratto dalla turbolenza della storia, trovò in questo episodio uno spettacolo di violenza e destino che risuonava con i tumulti politici della sua epoca. La tela di Delacroix immerge lo spettatore nel caos al centro della battaglia, concentrandosi sul momento fatale in cui Carlo viene abbattuto in mezzo alla mischia. La figura centrale, probabilmente lo stesso Carlo, è rappresentata in un vortice di acciaio e stendardi, la sua armatura riccamente decorata che contrasta con il terreno fangoso e insanguinato, una metafora visiva della caduta dal potere. Intorno a lui, soldati francesi e svizzeri avanzano, i loro volti contorti dallo sforzo e dalla paura, mentre la fredda luce invernale brilla su armi e terra congelata.

Il tocco energico di Delacroix e i contrasti drammatici richiamano il dinamismo di La zattera della Medusa di Géricault, ma qui la violenza è collettiva, non individuale, un punto di svolta per una nazione piuttosto che una tragedia personale. La provenienza esatta di Battaglia di Nancy rimane incerta, così come il suo committente originale, ma il dipinto si erge come un testamento della fascinazione di Delacroix per le grandi narrazioni della storia. Creato nei primi anni della sua carriera, poco dopo il riconoscimento di Il massacro di Chios, dimostra il suo impegno verso gli ideali del movimento romantico: intensa emozione, dramma storico e un vivido senso del passato. Oggi, il dipinto è raramente visto al di fuori di mostre specializzate, e il suo medium non è registrato in modo definitivo: forse olio, forse un'altra tecnica con cui Delacroix ha sperimentato negli anni '30.

Indipendentemente dal suo percorso fisico, Battaglia di Nancy perdura come un vivido resoconto sia di una battaglia europea cruciale che di un pittore al culmine della sua energia creativa.