Lorsque Paul Gauguin a exposé pour la première fois Femmes bretonnes au tournant en 1888, cela a été accueilli avec confusion et intrigue ; les critiques étaient perplexes face à son utilisation audacieuse de la couleur et à sa perspective aplatie, qui rompaient nettement avec les traditions académiques de l'époque. Peinte durant le séjour décisif de Gauguin à Pont-Aven, en Bretagne, cette œuvre marque un moment où l'artiste forgeait ce qui allait devenir connu sous le nom de Synthétisme, une nouvelle approche qui fusionnait mémoire, imagination et observation directe. La peinture témoigne de la fascination de Gauguin pour les coutumes rurales de la Bretagne, une région qu'il voyait comme intacte par la modernité, et de son désir de capturer sa pureté spirituelle perçue.

Sa composition inhabituelle et ses formes stylisées influenceraient bientôt une génération d'artistes, mais à l'époque, c'était une rupture radicale. La scène se déroule à un tournant d'un chemin de campagne, où un groupe de femmes, vêtues de costumes traditionnels bretons, fait une pause en communion silencieuse. Leurs coifs blancs et leurs robes sombres sont rendus en larges zones de couleur plate, leurs visages simplifiés presque à l'état de masques, suggérant à la fois individualité et identité collective. Le chemin se courbe brusquement, laissant entendre un voyage interrompu ou une décision à prendre, tandis que les champs dorés et le ciel bleu profond créent un sentiment d'enfermement et d'isolement.

L'utilisation par Gauguin de contours audacieux et de teintes non naturelles distingue l'ambiance des représentations plus naturalistes de la vie rurale par des artistes comme Jules Breton ; ici, le paysage et les figures sont transformés en symboles, résonnant avec la quête de sens de l'artiste au-delà de la simple apparence. Après sa création, Femmes bretonnes au tournant est restée avec Gauguin pendant un certain temps, alors qu'il luttait pour trouver des acheteurs pour ses œuvres non conventionnelles. Comme beaucoup de ses peintures bretonnes, elle a circulé parmi ses amis et partisans avant d'entrer finalement dans une collection privée. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de la période de Pont-Aven de Gauguin, une époque où il s'éloignait de l'impressionnisme pour se diriger vers les expériences audacieuses qui définiraient sa carrière ultérieure.

Son parcours reflète l'acceptation lente de la vision de Gauguin, qui n'a gagné une large reconnaissance qu'après sa mort, et occupe désormais une place proéminente dans l'histoire de l'art de la fin du XIXe siècle.