Peu d'œuvres de Canaletto ont autant intrigué les chercheurs que Capriccio d'un palais de la Renaissance avec un escalier monumental, une tour de l'horloge et l'Arc de Titus au loin. Contrairement à ses célèbres vedutes vénitiennes, cette peinture invente une ville qui n'a jamais existé, mêlant de véritables ruines romaines à une grandeur renaissante imaginée. La peinture se présente comme un exemple emblématique du genre "capriccio", où la fantaisie et la réalité s'entrelacent—si convaincant, en fait, que des collectionneurs du XIXe siècle confondaient parfois son architecture avec de véritables sites historiques.

L'absence d'un mécène ou d'une commande connue ne fait qu'approfondir le mystère : s'agissait-il d'une méditation privée, d'une pièce de marché, ou d'un défi ludique au sens du lieu du spectateur ? Ici, l'œil est attiré par un large escalier qui mène à une façade palatiale, couronnée par une tour de l'horloge dont les aiguilles sont éternellement figées dans le temps. Au-delà, l'incontournable Arc de Titus s'élève, emprunté à Rome et situé parmi des bâtiments qui n'ont jamais été à ses côtés. Les figures éparpillées sur les marches—certaines montant, d'autres s'arrêtant pour discuter—donnent à la scène un sens de la vie quotidienne, mais leur échelle et leur placement semblent presque théâtraux, comme des acteurs sur une scène.

La juxtaposition de la ruine ancienne et de l'invention renaissante invite à réfléchir sur le passage du temps et les couches d'histoire qui façonnent nos villes. Contrairement aux capricci sombres de Piranesi, qui se concentrent souvent sur la décadence, la vision de Canaletto est celle de l'harmonie, où passé et présent coexistent dans une clarté ensoleillée. L'histoire physique de cette peinture est moins bien documentée que celle de nombreuses scènes vénitiennes de Canaletto. Son médium est incertain—probablement de l'huile sur toile, comme c'était typique pour l'artiste dans les années 1750—mais aucun enregistrement définitif n'a survécu.

Des œuvres de ce type étaient populaires auprès des touristes britanniques du Grand Tour, qui les appréciaient comme des souvenirs de la grandeur de l'Italie, et il est probable que Capriccio d'un palais de la Renaissance... ait trouvé son chemin dans une collection anglaise peu après sa création. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la période tardive de Canaletto, lorsqu'il a expérimenté avec la fantaisie et l'invention architecturale, s'éloignant de la stricte précision topographique qui a fait son nom. La peinture demeure un témoignage de l'imagination de l'artiste et de sa fascination durable pour l'interaction entre histoire, architecture et présence humaine.