Poche opere di Canaletto hanno confuso gli studiosi tanto quanto Capriccio di un palazzo rinascimentale con una scala monumentale, una torre dell'orologio e l'Arco di Tito sullo sfondo. A differenza delle sue famose vedute veneziane, questo dipinto inventa una città che non è mai esistita, mescolando vere rovine romane con una grandezza rinascimentale immaginata. Il dipinto si erge come un esempio principale del genere "capriccio", dove fantasia e realtà si intrecciano—così convincentemente, in effetti, che i collezionisti del XIX secolo a volte confondevano la sua architettura con veri siti storici.

L'assenza di un mecenate o di un incarico noto approfondisce solo il mistero: è stata una meditazione privata, un pezzo da esposizione per il mercato aperto, o una sfida giocosa al senso del luogo dello spettatore? Qui, l'occhio è attratto da una scala ampia che conduce a una facciata palaziale, coronata da una torre dell'orologio le cui lancette sono per sempre ferme nel tempo. Oltre, l'inconfondibile Arco di Tito si erge, preso in prestito da Roma e collocato tra edifici che non sono mai stati al suo fianco. Le figure sparse sui gradini—alcune in salita, altre in pausa per conversare—danno alla scena un senso di vita quotidiana, ma la loro scala e collocazione sembrano quasi teatrali, come se fossero attori su un palcoscenico.

La giustapposizione di rovina antica e invenzione rinascimentale invita a riflettere sul passare del tempo e sulle stratificazioni di storia che plasmano le nostre città. A differenza dei capricci cupi di Piranesi, che spesso si soffermano sulla decadenza, la visione di Canaletto è quella di armonia, in cui passato e presente coesistono in una chiarezza illuminata dal sole. La storia fisica di questo dipinto è meno ben documentata rispetto a molte delle scene veneziane di Canaletto. Il suo medium è incerto—probabilmente olio su tela, come era tipico per l'artista negli anni '50 del Settecento—ma non esiste alcun documento definitivo.

Opere di questo tipo erano popolari tra i turisti britannici del Grand Tour, che le apprezzavano come souvenir della grandezza italiana, ed è probabile che Capriccio di un palazzo rinascimentale... sia entrato in una collezione inglese poco dopo la sua creazione. Oggi, è riconosciuto come un esempio chiave del periodo tardo di Canaletto, quando sperimentò con la fantasia e l'invenzione architettonica, allontanandosi dalla rigorosa accuratezza topografica che rese famoso il suo nome. Il dipinto rimane una testimonianza dell'immaginazione dell'artista e della sua duratura fascinazione per l'interazione tra storia, architettura e presenza umana.