Lorsque Anthony van Dyck a peint Charles I (1600–1649) et Henrietta Maria (c.1609–1669), avec leurs deux enfants aînés, le prince Charles (1630–1685) et la princesse Mary (1631–1660) en 1641, l'Angleterre était au bord de la guerre civile. La famille royale, si sereinement composée ici, allait bientôt être déchirée : dans huit ans, Charles I serait exécuté et la monarchie abolie. Ce portrait, créé juste avant que la tempête ne se déchaîne, était plus qu'un souvenir familial ; c'était une déclaration de légitimité et de continuité, destinée à rassurer une nation troublée que la lignée des Stuart était en sécurité. Van Dyck capture un moment d'intimité soigneusement mis en scène : le roi et la reine se tiennent côte à côte, leurs mains presque touchantes, tandis que le prince Charles et la princesse Mary se regroupent aux genoux de leurs parents.

Le regard calme du roi et sa posture droite parlent d'autorité, mais le placement tendre de sa main sur l'épaule de son fils adoucit la formalité. La robe élégante et les perles d'Henrietta Maria signalent son héritage français et sa foi catholique, des rappels subtils des tensions à la cour. La lumière baigne la famille, attirant l'œil du spectateur vers les enfants, symboles d'espoir dynastique.

Comparé aux portraits royaux plus exubérants de Rubens, l'approche de Van Dyck est contenue, se concentrant sur la connexion psychologique plutôt que sur la pure opulence. Commandée par Charles I lui-même, cette peinture faisait partie d'une campagne plus large pour solidifier l'image de la monarchie à travers l'art, avec Van Dyck comme son peintre de cour préféré. L'œuvre est restée entre les mains royales jusqu'à la dispersion de la collection après l'exécution du roi, lorsque de nombreux trésors ont été vendus à l'étranger. Bien que certaines peintures de cette série aient été perdues ou altérées, cette toile a survécu et a depuis été reconnue comme une référence du portrait stuart.

Aujourd'hui, elle se dresse à la fois comme un témoignage d'un monde disparu et un témoignage de la capacité unique de Van Dyck à allier grandeur et intimité.