À Séville, à la fin du XVIIe siècle, les images de la souffrance du Christ n'étaient pas seulement des objets de dévotion ; elles formaient le cœur des processions publiques et des chapelles privées. Bartolomé Estebán Murillo’s Christ portant la croix se distingue parmi celles-ci, car elle a été si admirée que Murillo et son atelier ont peint plusieurs versions pour répondre à la demande des mécènes religieux. La popularité de la peinture est attestée par ses nombreuses copies et variantes, un témoignage de l'immédiateté émotionnelle que Murillo a apportée à cette scène familière. Murillo choisit le moment où le Christ, couronné d'épines et vêtu d'un bleu profond, fait une pause sur le chemin du Calvaire.

Son regard, levé vers le ciel, n'est ni défiant ni brisé, mais rempli d'une acceptation tranquille. La croix, lourde et sombre, domine la composition, son poids se reflétant dans la douce inclinaison des épaules du Christ. Contrairement à la brutalité dure des traitements de Titien ou El Greco, le Christ de Murillo est seul, l'arrière-plan dépouillé de foule ou de bourreau, invitant le spectateur à un moment privé de contemplation.

La douce lumière dorée qui baigne le visage et les mains du Christ est typique du style tardif baroque de Murillo, intensifiant le sentiment d'intimité et d'espoir au milieu de la souffrance. Les origines précises de cette version particulière sont incertaines, car l'atelier de Murillo a produit plusieurs peintures du Christ portant la croix pour des mécènes à Séville et au-delà. Alors que certaines étaient destinées à des églises locales, d'autres sont entrées dans des collections privées et ont été dispersées à travers l'Europe au cours des siècles suivants. Aujourd'hui, Christ portant la croix est célébré comme un exemple majeur de la capacité de Murillo à combiner l'intensité dévotionnelle avec la chaleur humaine, des qualités qui ont fait de lui le peintre le plus recherché à Séville durant sa vie.

Le parcours de la peinture de l'Espagne du XVIIe siècle à son foyer actuel est une histoire partagée par de nombreuses œuvres de Murillo : chéries, copiées et continuellement redécouvertes par de nouvelles générations.