Lorsque El Greco a peint Christ portant la croix vers 1580, il commençait une série d'interprétations profondément personnelles de la Passion du Christ qui deviendraient certaines de ses œuvres les plus reconnues. Remarquablement, il est revenu à ce sujet encore et encore ; au moins sept versions de sa main sont connues, chacune avec des nuances subtiles d'humeur et de signification. Cette répétition n'était pas simplement une question de demande ; elle reflétait à la fois le climat dévotionnel de l'Espagne de la Contre-Réforme et la quête spirituelle de l'artiste.

L'attrait durable de la peinture réside dans son intense concentration sur la souffrance solitaire du Christ, dépouillée de la foule et du chaos que d'autres artistes privilégiaient. Au moment choisi par El Greco, le Christ vient de prendre la croix sur le chemin du Calvaire, mais au lieu de représenter la violence ou la foule moqueuse, l'artiste isole le Christ contre un ciel assombri par la tempête. La croix, lourde et rugueuse, repose sur l'épaule du Christ, mais son regard se lève vers le haut, les yeux brillants de résignation et d'espoir. Ses mains, délicates et allongées, bercent doucement le bois plutôt que de l'agripper avec agonie.

Le bleu et le rouge de son manteau flambent contre l'arrière-plan sombre, une palette de couleurs que El Greco utilisait souvent pour signifier la divinité et le sacrifice. Contrairement aux scènes encombrées et narratives de Hieronymus Bosch ou de Titien, ici le drame est interne, une invitation pour le spectateur à contempler l'acceptation de la souffrance par le Christ. Le patron exact de cette œuvre est inconnu, mais il était probablement destiné à la dévotion privée, comme c'était courant dans la Tolède de la fin du XVIe siècle. El Greco s'était récemment installé dans la ville, et cette période marquait son passage des influences vénitiennes vers le style distinctif et expressif qui définirait ses années matures.

Au fil des siècles, des versions de Christ portant la croix ont circulé dans des collections espagnoles, parfois mal attribuées ou éclipsées par des représentations plus théâtrales de la Passion. Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de El Greco à distiller une histoire biblique en un moment de clarté émotionnelle tranquille, comblant le fossé entre la tradition de la Renaissance et l'intensité spirituelle du mouvement maniériste espagnol.