Quando El Greco dipinse Cristo che porta la croce intorno al 1580, stava iniziando una serie di interpretazioni profondamente personali della Passione di Cristo che sarebbero diventate alcune delle sue opere più riconosciute. Notevolmente, tornò su questo soggetto più e più volte; sono conosciute almeno sette versioni della sua mano, ognuna con sottili cambiamenti di umore e significato. Questa ripetizione non era semplicemente una questione di domanda; rifletteva sia il clima devozionale della Spagna della Controriforma sia la ricerca spirituale dell'artista.

L'appeal duraturo del dipinto risiede nel suo intenso focus sulla solitaria sofferenza di Cristo, spogliato della folla e del caos che altri artisti preferivano. Nel momento scelto da El Greco, Cristo ha appena preso la croce sulla strada per il Calvario, ma invece di rappresentare la violenza o la folla beffarda, l'artista isola Cristo contro un cielo oscurato dalla tempesta. La croce, pesante e ruvida, riposa sulla spalla di Cristo, ma il suo sguardo è rivolto verso l'alto, gli occhi brillanti di rassegnazione e speranza. Le sue mani, delicate e allungate, cullano dolcemente il legno invece di afferrarlo con agonia.

Il blu e il rosso del suo manto brillano contro lo sfondo cupo, una combinazione di colori che El Greco usava spesso per significare divinità e sacrificio. A differenza delle scene affollate e narrative di Hieronymus Bosch o Tiziano, qui il dramma è interno, un invito per lo spettatore a contemplare l'accettazione della sofferenza da parte di Cristo. Il patrono esatto di quest'opera è sconosciuto, ma probabilmente era destinato alla devozione privata, come era comune nella Toledo della fine del XVI secolo. El Greco si era recentemente stabilito in città, e questo periodo segnava il suo passaggio dalle influenze veneziane verso lo stile distintivo ed espressivo che avrebbe definito i suoi anni maturi.

Nel corso dei secoli, versioni di Cristo che porta la croce hanno viaggiato attraverso collezioni spagnole, a volte mal attribuite o oscurate da rappresentazioni più teatrali della Passione. Oggi, questo dipinto si erge come un testimone della capacità di El Greco di distillare una storia biblica in un momento di chiarezza emotiva tranquilla, colmando il divario tra la tradizione rinascimentale e l'intensità spirituale del movimento manierista spagnolo.