Lorsque Édouard Manet a peint Chrysanthèmes en 1881, il était déjà gravement malade, confiné dans son appartement à Paris, et pourtant il cherchait encore de nouvelles façons de voir le monde. Cette œuvre appartient à une remarquable série tardive dans laquelle Manet, incapable de voyager, a amené l'extérieur à l'intérieur, remplissant ses pièces de fleurs fraîchement coupées, qu'il a peintes avec une intensité qui contredisait sa santé déclinante. Ces peintures de fleurs, y compris Chrysanthèmes, n'étaient pas de simples études ; elles étaient des cadeaux pour des amis et des marques de gratitude, échangées dans les derniers mois de l'artiste.

Le critique d'art Théodore Duret, un ami proche, se souvient plus tard : "Manet n'a jamais été aussi lui-même que lorsqu'il travaillait avec ces bouquets." Dans Chrysanthèmes, Manet capture un groupe de chrysanthèmes, leurs pétales rendus en coups de pinceau rapides et vifs qui semblent scintiller de lumière. Les fleurs débordent de leur vase, lumineuses contre un fond sombre et indéfini, leurs jaunes et blancs pâles brillant d'un sentiment d'immédiateté. Il n'y a pas de récit au-delà de la simple présence des fleurs, mais l'énergie et la directivité de la peinture invitent le spectateur à contempler la nature éphémère de la beauté et de la vie, un thème résonnant dans l'association traditionnelle du chrysanthème avec l'automne et la transience tant dans l'art occidental que japonais.

Contrairement aux bouquets méticuleusement arrangés de Henri Fantin-Latour, les chrysanthèmes de Manet semblent spontanés, presque sauvages, comme s'ils venaient d'être cueillis dans un jardin. Le médium exact de Chrysanthèmes n'est pas toujours spécifié dans les archives, bien que la plupart des floraux tardifs de Manet soient des huiles sur toile ou panneau. La provenance de la peinture est typique de ses œuvres tardives : beaucoup ont été dispersées parmi des amis ou vendues peu après sa mort en 1883, et plusieurs, y compris celle-ci, sont entrées dans des collections privées et publiques dans les décennies qui ont suivi.

Bien que Chrysanthèmes soit moins célèbre que ses portraits majeurs ou ses scènes de café, elle se dresse comme un témoignage de l'innovation incessante de Manet même à la fin de sa vie, et de sa fascination pour les plaisirs fugaces de la vue. Aujourd'hui, elle est reconnue comme faisant partie de la dernière floraison de l'artiste, une méditation silencieuse mais radicale sur la couleur, la lumière et le passage du temps.