Lorsque Joseph Mallord William Turner visita l'Italie en 1819, il remplit ses carnets de croquis avec la côte sud, mais ce n'est que près d'une décennie plus tard, en 1828, qu'il peint Scène côtière près de Naples, une œuvre dont le médium précis reste un mystère pour les chercheurs. Les origines de la peinture sont entourées d'une certaine incertitude : aucune commande ou exposition précoce n'est documentée, et sa première apparition publique connue n'est survenue que des années après sa création. Cet écart a alimenté le débat parmi les historiens de l'art, dont certains spéculent que Turner l'a peinte pour son propre plaisir, plutôt que pour un mécène ou l'Académie royale.

Les effets atmosphériques de la peinture et sa manipulation lâche ont amené certains à se demander s'il s'agit d'huile, d'aquarelle ou d'une combinaison, une énigme technique qui ajoute à son attrait. La scène choisie par Turner est celle d'un temps dramatique et d'une mer agitée, capturant un moment où des pêcheurs luttent pour sécuriser leurs bateaux alors que des nuages d'orage s'accumulent au-dessus de la baie de Naples. Au premier plan, des figures se penchent contre le vent, leurs gestes sont urgents et déterminés, tandis que l'eau tourbillonnante menace de submerger les frêles embarcations. La silhouette lointaine du Vésuve se profile, sa présence rappelant à la fois la beauté naturelle et le danger.

La lumière perce à travers de lourds nuages, illuminant l'écume et mettant en évidence la tension entre calme et chaos. Contrairement aux vues méditerranéennes paisibles de Claude Lorrain, la vision de Turner est agitée et immédiate, se concentrant sur la lutte humaine contre la nature plutôt que sur l'harmonie sereine. L'histoire ultérieure de Scène côtière près de Naples est moins bien documentée que certaines des commandes plus grandioses de Turner. Elle est probablement restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, n'entrant dans des collections publiques qu'au XXe siècle.

Son attribution à Turner n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que l'incertitude concernant son médium ait suscité des études techniques. Aujourd'hui, la peinture est appréciée comme un exemple frappant de la fascination de Turner pour l'Italie et la mer, reliant ses œuvres topographiques plus précises antérieures et ses explorations plus expérimentales de la lumière et de l'atmosphère ultérieures. Elle se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable de l'artiste et de son engagement tout au long de sa vie avec le drame de la nature.