Quando Joseph Mallord William Turner visitò l'Italia nel 1819, riempì i suoi taccuini di schizzi con la costa meridionale, ma fu quasi un decennio dopo, nel 1828, che dipinse Scena costiera vicino a Napoli, un'opera il cui medium preciso rimane un mistero per gli studiosi. Le origini del dipinto sono avvolte in una certa incertezza: non è documentata alcuna commissione o esposizione iniziale, e il suo primo noto apparire pubblico avvenne solo anni dopo la sua creazione. Questo intervallo ha alimentato il dibattito tra gli storici dell'arte, alcuni dei quali speculano che Turner lo dipinse per il proprio piacere, piuttosto che per un mecenate o per la Royal Academy.

Gli effetti atmosferici del dipinto e la sua esecuzione sciolta hanno portato alcuni a interrogarsi se si tratti di olio, acquerello o una combinazione, un enigma tecnico che aumenta il suo fascino. La scena scelta da Turner è caratterizzata da un clima drammatico e un mare inquieto, catturando un momento in cui i pescatori lottano per mettere in sicurezza le loro barche mentre nuvole di tempesta si accumulano sulla Baia di Napoli. In primo piano, le figure si piegano contro il vento, i loro gesti sono urgenti e determinati, mentre l'acqua turbolenta minaccia di sopraffare le fragili imbarcazioni. La silhouette distante del Vesuvio si erge, la sua presenza è un promemoria sia della bellezza naturale che del pericolo.

La luce filtra attraverso pesanti nuvole, illuminando la schiuma e mettendo in evidenza la tensione tra calma e caos. A differenza delle placide vedute mediterranee di Claude Lorrain, la visione di Turner è inquieta e immediata, concentrandosi sulla lotta umana contro la natura piuttosto che su una serena armonia. La storia successiva di Scena costiera vicino a Napoli è meno ben documentata rispetto ad alcune delle commissioni più grandiose di Turner. Probabilmente rimase in mani private per gran parte del XIX secolo, entrando nelle collezioni pubbliche solo nel XX secolo.

La sua attribuzione a Turner non è mai stata seriamente contestata, sebbene l'incertezza riguardo al suo medium abbia portato a studi tecnici. Oggi, il dipinto è valutato come un esempio straordinario della fascinazione di Turner per l'Italia e il mare, collegando le sue opere topografiche più precise precedenti e le sue esplorazioni più sperimentali di luce e atmosfera successive. Si erge come un testimone della curiosità inquieta dell'artista e del suo impegno per tutta la vita con il dramma della natura.