En 1618, à seulement dix-neuf ans, Anthony van Dyck a peint Crucifixion avec la Vierge Marie, Saint Jean et Sainte Marie Madeleine — une œuvre qui marquerait son émergence en tant que prodige dans le monde de l'art d'Anvers. La peinture a été réalisée durant la première période de van Dyck à Anvers, alors qu'il travaillait déjà aux côtés de Peter Paul Rubens et attirait l'attention de mécènes influents. Bien que la commande exacte de cette pièce reste incertaine, son échelle et son ambition suggèrent qu'elle était destinée à une église ou une chapelle privée de premier plan, reflétant la fervente dévotion catholique des Pays-Bas espagnols au début du XVIIe siècle. Van Dyck choisit le moment de l'agonie finale du Christ, suspendu sur la croix entre la terre et le ciel, tandis que les trois figures en dessous incarnent le chagrin et la dévotion.

La Vierge Marie, drapée de bleu, s'effondre de tristesse, soutenue par Saint Jean, dont le geste des bras ouverts signale à la fois impuissance et acceptation. Au pied de la croix, Marie Madeleine serre le bois, ses cheveux dorés et sa robe rouge captant la lumière — un symbole de repentance et d'amour. Le contraste saisissant entre le corps pâle et sans vie du Christ et les couleurs vives des pleureurs intensifie le drame, une technique que van Dyck a apprise de Rubens mais qu'il rend avec sa propre touche plus lyrique.

Comparées à la Crucifixion de Titien, les figures de van Dyck sont plus chargées émotionnellement, leur souffrance étant immédiate et humaine. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres dévotionnelles de grande envergure produites pour les églises d'Anvers à l'époque de la Contre-Réforme. Au fil des siècles, Crucifixion avec la Vierge Marie, Saint Jean et Sainte Marie Madeleine a été reconnue comme une œuvre clé dans le développement de van Dyck, faisant le lien entre son apprentissage avec Rubens et ses compositions religieuses ultérieures et plus raffinées. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition juvénile de van Dyck et du climat spirituel intense des Pays-Bas flamands au début du XVIIe siècle, bien que son emplacement original et son mécène demeurent une question de débat académique.

L'œuvre est maintenant conservée dans une grande collection publique, où elle continue d'inviter les spectateurs à son drame chargé et intime.