Lorsque Michel-Ange a fresco la Sibylle Cumaea sur le plafond de la Chapelle Sixtine en 1511, il a choisi de représenter la plus ancienne de toutes les sibylles : un oracle dont les prophéties étaient si vénérées que, selon la légende, le dernier de ses neuf livres a été acheté par le roi romain Tarquin à un prix exorbitant après qu'elle ait brûlé le reste. Son inclusion parmi les prophètes de l'Ancien Testament était en soi une déclaration audacieuse : Michel-Ange a placé une voyante païenne sur un pied d'égalité avec des figures bibliques, reflétant la fascination de la Renaissance pour la sagesse provenant de toutes les sources, sacrées et classiques. La Sibylle Cumaea est assise sur un trône, sa silhouette massive se tord alors qu'elle tourne un lourd livre, son regard est intense et scrutateur. Michel-Ange la capture dans l'acte de consulter ses prophéties, le moment où la connaissance divine est sur le point d'être révélée.

Ses bras musclés et son visage ridé et âgé sont frappants ; elle n'est pas une délicate jeune fille, mais une figure de pouvoir et d'expérience redoutables. La draperie vibrante et l'anatomie sculpturale rappellent le propre David de Michel-Ange, tandis que son intensité contraste avec les sibylles plus sereines peintes par Raphaël à Santa Maria della Pace. Les rouleaux et livres de la sibylle, peints avec soin, signalent son rôle de gardienne des secrets anciens, tandis que les putti derrière elle semblent chuchoter des rappels de l'inspiration divine qui guide sa main. Commandée par le Pape Jules II dans le cadre de la grande décoration de la Chapelle Sixtine, la Sibylle Cumaea n'a jamais quitté son foyer d'origine au Vatican.

Michel-Ange a travaillé sur le plafond entre 1508 et 1512, et les sibylles étaient une innovation centrale : jamais auparavant des prophétesses païennes n'avaient eu une présence aussi monumentale dans un espace chrétien. Au fil des siècles, la fresque a souffert de la fumée des bougies et de la saleté, mais des restaurations minutieuses à la fin du XXe siècle ont révélé l'éclat original des couleurs et du coup de pinceau de Michel-Ange. Aujourd'hui, la Sibylle Cumaea demeure un témoignage de la vision de l'artiste et de l'acceptation de la sagesse sous toutes ses formes durant la Renaissance.