Lorsque l'échafaudage a été retiré pour la première fois dans la Chapelle Sixtine en 1512, les visiteurs ont été accueillis par un défilé de figures monumentales comme jamais vu auparavant. Parmi elles, Prophète Zacharie de Michel-Ange se distinguait, non seulement par son échelle, mais par l'audace de l'artiste : il a peint ce prophète sous les traits de son propre mécène, le Pape Jules II. Cet acte subtil de flatterie, ou peut-être de commentaire astucieux, a été remarqué par ses contemporains et a été débattu depuis.

La barbe et les traits du prophète font écho à ceux du Pape, immortalisant Jules dans la narration sacrée qu'il a si ardemment promue. Michel-Ange capture Zacharie à un moment de profonde contemplation, pris en plein tournant alors qu'il feuillette un grand livre—probablement le rouleau de ses prophéties. La main droite du prophète gesticule comme s'il parlait ou lisait à haute voix, tandis que deux joyeux putti se penchent par-dessus son épaule, représentant peut-être l'inspiration ou la transmission de la sagesse divine. Les lourdes plis de la robe de Zacharie et la pose tordue sont du pur Michel-Ange : musclé, agité et plein de vie.

Contrairement aux prophètes sereins de Raphaël, le Zacharie de Michel-Ange est accablé par le poids de son message, incarnant à la fois la sagesse et l'anxiété de la révélation. Commandé dans le cadre de la grande décoration du plafond de la Chapelle Sixtine, Prophète Zacharie a été peint à fresque directement sur la voûte de la chapelle entre 1508 et 1512. L'œuvre n'a jamais quitté son site d'origine, survivant à des siècles de fumée de bougie, de campagnes de restauration et au regard de millions. Elle marque un moment clé dans la carrière de Michel-Ange, alors qu'il passait de la sculpture à la peinture sous l'œil attentif—et les demandes incessantes—du Pape Jules II.

Aujourd'hui, Zacharie préside encore la chapelle, un témoignage à la fois des ambitions d'un pape de la Renaissance et du génie agité de son artiste choisi.