Lorsque Eugène Delacroix a exposé Daniel dans la fosse aux lions au Salon de 1849, les spectateurs ont été frappés par l'audace de la peinture : non pas la violence de l'épreuve de Daniel, mais le moment tendu et silencieux avant l'aube, lorsque l'espoir et la terreur sont en équilibre. Delacroix, déjà célèbre pour ses toiles dramatiques, a choisi une approche plus calme et psychologique de l'histoire biblique, invitant les spectateurs à contempler l'isolement de Daniel plutôt que son sauvetage miraculeux. Cela a constitué un départ audacieux des représentations grandioses et pleines d'action prisées par les artistes précédents, suscitant une discussion immédiate parmi les critiques et le public. La peinture capture Daniel au cœur de la fosse aux lions, son corps illuminé par un rayon de lumière venant d'en haut, les mains jointes en prière, les yeux levés vers un Dieu invisible.

Autour de lui, les lions rôdent et se reposent, leurs formes massives rendues avec à la fois menace et majesté, mais aucun n'attaque. Les chaînes aux pieds de Daniel rappellent sa punition injuste, tandis que le cadre frais et rocheux accentue le sentiment d'abandon. Contrairement à la version de Peter Paul Rubens, où des anges interviennent et des lions grondent, la scène de Delacroix est silencieuse, la tension est interne.

Le jeu de lumière et d'ombre souligne le thème de la foi mise à l'épreuve, invitant le spectateur à partager la veille anxieuse de Daniel. L'histoire précise des débuts de Daniel dans la fosse aux lions n'est pas entièrement documentée, mais on sait qu'elle a été peinte à une époque où Delacroix réfléchissait profondément sur des sujets bibliques et littéraires. L'œuvre se présente comme un exemple clé de son style mature, avec ses riches harmonies de couleurs et son pinceau expressif. Au fil des ans, elle a été conservée dans des collections privées et publiques, et aujourd'hui, elle reste un point culminant de l'œuvre religieuse de Delacroix.

Son drame contenu et sa profondeur psychologique continuent de la distinguer des autres traitements du même thème au XIXe siècle, la marquant comme une œuvre qui fait le pont entre l'intensité romantique et le réalisme introspectif.