Lorsque Le Silène ivre est sorti de l'atelier de Peter Paul Rubens à Anvers en 1608, il est rapidement devenu l'une des scènes mythologiques les plus discutées de l'artiste, d'autant plus que Rubens lui-même est revenu au sujet plusieurs fois au cours de sa carrière. La popularité de la peinture était telle que des copies et des variantes ont commencé à circuler parmi les collectionneurs et les autres artistes presque immédiatement, et on dit que Rubens a gardé une version chez lui. La représentation vive de l'excès et de la fête, combinée à sa bravoure technique, en a fait un point de référence pour des traitements ultérieurs des thèmes bacchiques à l'époque du Baroque. La scène capture Silène, le compagnon perpétuellement ivre de Bacchus, dans son moment le plus vulnérable et comique.

Soutenu par des satyres et couronné de vignes, Silène se laisse aller, son corps lourd de vin, tandis qu'une nymphe lui offre une boisson et qu'un jeune satyre tire joyeusement sur son bras. La composition est chargée et dynamique : les corps tordus, le récipient de vin renversé et le feuillage luxuriant poussent vers le spectateur, nous immergeant dans le chaos de la suite bacchique. Le contraste entre la chair flasque de Silène et les muscles tendus de ses assistants est délibéré, soulignant à la fois la folie de l'excès et la nature éphémère du plaisir.

Contrairement au plus contenu Bacchus et Ariane de Titien, le traitement de Rubens est tumultueux et terreux, se délectant de la physicalité du mythe. La commande précise pour cette version de Le Silène ivre reste incertaine, mais elle a probablement été peinte peu après le retour de Rubens d'Italie, lorsqu'il synthétisait les leçons de la couleur vénitienne et du dynamisme romain. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et a parfois été confondue avec d'autres versions de Rubens et de son atelier, un témoignage de son attrait durable et de la production prolifique de l'artiste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple vivant du style Baroque précoce de Rubens, où mythe et humanité se heurtent avec énergie et esprit.

Son parcours d'Anvers au XVIIe siècle aux murs des musées modernes reflète l'esprit agité de la peinture elle-même.