Lorsque Paul Gauguin a peint Paradis Terrestre en 1888, il était à un carrefour, tant sur le plan personnel qu'artistique. Cette année-là, il a quitté Paris pour rejoindre Vincent van Gogh à Arles, cherchant une nouvelle fraternité artistique et une rupture radicale avec les conventions de la peinture européenne. Cette œuvre est née de cette période chargée, quelques mois seulement avant la fameuse rupture entre les deux hommes.

La peinture se dresse comme un témoignage précoce du désir de Gauguin pour un Éden perdu, un thème qui allait plus tard définir ses années tahitiennes. Dans Paradis Terrestre, Gauguin évoque une vision d'Arcadie : des femmes sont allongées sous des arbres, leurs corps à l'aise, entourées d'une végétation luxuriante et d'un sentiment de paix languissante. Les figures, rendues avec des contours audacieux et des couleurs plates et vibrantes, habitent un monde épargné par la modernité. Les branches chargées de fruits au-dessus d'elles et la douce courbe de la rivière évoquent l'abondance et l'harmonie, tandis que les gestes calmes des femmes suggèrent une vie en harmonie avec la nature.

Contrairement à Édouard Manet dans Le Déjeuner sur l’herbe, qui choque par son urbanité et sa confrontation, la scène de Gauguin est onirique, lointaine et idéalisée - une évasion délibérée des réalités de la France contemporaine. L'histoire exacte de Paradis Terrestre est incertaine, car les archives de la période d'Arles de Gauguin sont fragmentaires et le médium de la peinture n'est pas documenté de manière définitive. Ce qui est certain, c'est que cette œuvre marque un moment clé dans l'évolution de Gauguin, annonçant ses expériences ultérieures avec la couleur et le symbolisme en Polynésie. Aujourd'hui, Paradis Terrestre est reconnue comme un lien crucial entre les luttes précoces de l'artiste et ses explorations plus célèbres du mythe et du paradis.

Son parcours, de l'incertitude de sa création à sa place dans le canon du Post-Impressionnisme, reflète la quête incessante de sens qui a défini la vie et l'art de Gauguin.