Le 13 avril 1204, les armées de la Quatrième Croisade ont pris d'assaut Constantinople, la plus grande ville de la chrétienté, dans un tournant choquant des événements qui résonnerait à travers les siècles. Eugène Delacroix a saisi ce moment de chaos et de trahison, peignant L'Entrée des Croisés à Constantinople en 1840, à une époque où l'Europe réexaminait son propre passé violent. Le sac de la ville, censé être l'aboutissement d'une mission sainte, est devenu infâme pour sa brutalité et le pillage de trésors inestimables.

L'œuvre de Delacroix se dresse comme l'une des rares interprétations romantiques à grande échelle de cet événement clé, capturant à la fois sa grandeur et sa tragédie. Au cœur de la peinture, des chevaliers armés à cheval surgissent à travers les portes de la ville endommagées, des bannières dorées et cramoisies brandies haut dans la fumée et les ruines. Le chef, généralement identifié comme Baudouin de Flandre, est élevé au-dessus de la foule, sa cape blanche capturant la lumière du soleil — un symbole à la fois de victoire et du fardeau inconfortable du pouvoir. Autour de lui, des citoyens terrifiés implorent la miséricorde, leurs gestes et visages rendus avec l'énergie et la couleur caractéristiques de Delacroix.

Les colonnes brisées et les icônes éclatées éparpillées au premier plan témoignent de la destruction de la gloire byzantine. Contrairement aux traitements néoclassiques antérieurs, tels que ceux de Jean-Auguste-Dominique Ingres, le coup de pinceau de Delacroix est lâche, la composition est encombrée et tumultueuse, mettant l'accent sur le chaos plutôt que sur l'ordre de la conquête. Commandée pour le Salon de 1841, L'Entrée des Croisés à Constantinople a marqué un point culminant dans la fascination de Delacroix pour le drame historique et les thèmes orientalistes. La peinture a été acquise par l'État français peu après son exposition et est restée dans des collections publiques depuis, maintenant abritée au Musée du Louvre.

Son échelle et son ambition l'alignent avec d'autres grandes toiles historiques de Delacroix, telles que La Mort de Sardanapale, et ont contribué à cimenter sa réputation en tant que figure de proue du mouvement Romantique en France. L'œuvre continue d'attirer les spectateurs par sa narration vivante et sa méditation sur les coûts de la guerre et de l'empire.