Lorsque Aller au bal (San Martino) a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1846, les critiques étaient divisés : certains s'émerveillaient de son jeu de lumière éblouissant, tandis que d'autres peinaient à déchiffrer ses formes tourbillonnantes. Cette peinture se distingue comme l'une des dernières grandes œuvres que Joseph Mallord William Turner a réalisées avant sa mort, et elle est arrivée à un moment où son style repoussait les limites de ce que le public attendait de la peinture. Le sujet — une nuit de festival vénitien — était un favori de Turner, qui avait visité Venise plusieurs fois et était captivé par son atmosphère unique.

Le titre de la peinture fait référence à la Festa di San Martino, une célébration animée de novembre à Venise, bien que la vision de Turner soit plus un rêve qu'un document. La scène capture le moment où les fêtards, masqués et costumés, glissent vers un grand palais illuminé en bateau, leurs figures floues dans la brume dorée de la lumière des lanternes et de la brume du canal. Le coup de pinceau de Turner dissout le monde solide en reflets scintillants, avec seulement des indices de gondoles, de bannières flottantes et la suggestion d'une foule. La lueur orange au centre de la peinture attire le regard, suggérant à la fois la chaleur de la festivité et l'évanescence de tels moments.

Contrairement aux vues architecturales nettes de Venise de Canaletto, l'approche de Turner est atmosphérique et émotionnelle, se concentrant sur la sensation de mouvement et de célébration plutôt que sur des détails précis. Les formes indistinctes invitent le spectateur à partager l'excitation et la confusion de la nuit du festival. La commande exacte pour Aller au bal (San Martino) n'est pas clairement documentée, mais elle faisait partie des œuvres que Turner a conservées dans son atelier jusqu'à sa mort, ce qui suggère qu'il y tenait beaucoup. Après le décès de Turner en 1851, la peinture est devenue partie du legs Turner, une vaste collection de ses œuvres laissées à la nation britannique.

Aujourd'hui, elle est accrochée à la Tate Britain, où elle continue de fasciner les visiteurs avec sa technique innovante et sa vision audacieuse. La peinture marque une floraison tardive dans la carrière de Turner, lorsque ses expériences avec la couleur et la forme ont ouvert la voie à des mouvements ultérieurs tels que l'Impressionnisme. Sa réception a évolué au fil du temps : autrefois controversée, elle est maintenant considérée comme une œuvre audacieuse et influente d'un peintre à l'apogée de ses pouvoirs.