Lorsque Grand nu a été exposé pour la première fois en 1907, les spectateurs ont été surpris par son échelle impressionnante et la sensualité sans réserve de la figure. Ce n'était pas les nus doux et délicats des premières années de Pierre-Auguste Renoir, mais une présence robuste et monumentale qui semblait défier les conventions de la beauté elle-même. Les critiques et les admirateurs ont tous noté la transformation dramatique du style de Renoir, un observateur contemporain faisant remarquer la qualité "statuette" de ses nus tardifs.

La peinture est rapidement devenue un point de référence pour les débats sur la direction de l'art moderne en France, alors que Renoir s'éloignait de la lumière vacillante de l'Impressionnisme vers une approche plus solide et classique. La femme de Grand nu est allongée sur la toile, son corps remplissant l'espace avec une sensation palpable de poids et de chaleur. Renoir choisit un moment de repos tranquille : son regard détourné, ses membres détendus, invitant le spectateur à contempler sa physicalité plutôt que sa personnalité ou son récit. La chair est rendue avec des coups de pinceau épais et crémeux, les contours arrondis et exagérés, presque sculpturaux.

Contrairement aux nus froids et linéaires de Ingres, la figure de Renoir brille d'un éclat pêché, l'arrière-plan fondant dans une couleur douce et indistincte. L'accent est mis sur la réalité tactile de la peau et de la forme, une célébration du corps humain en tant qu'objet de peinture lui-même. Les circonstances exactes de la commande de Grand nu restent floues, mais cela marque un moment décisif dans la carrière tardive de Renoir, lorsque l'arthrite dans ses mains l'a contraint à adapter sa technique et à approfondir son engagement envers le nu classique. La peinture a traversé plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public, et aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de ce que l'on appelle la "période Ingres" de Renoir.

Bien que certains critiques précoces aient trouvé les formes exagérées controversées, l'œuvre se dresse maintenant comme un témoignage de la fascination de Renoir pour les possibilités sensuelles de la peinture et sa réinvention audacieuse de la tradition académique au XXe siècle.