Lorsque Paul Gauguin a peint Meules de Foin en 1879, il était encore courtier en bourse à Paris, peignant pendant son temps libre et n'étant pas encore l'artiste radical qui chercherait plus tard l'inspiration à Tahiti. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle appartient à la brève période où Gauguin apprenait directement des Impressionnistes, exposant à leurs côtés lors de leur quatrième exposition collective la même année. La peinture se dresse comme un rare aperçu précoce de la main de Gauguin avant qu'il ne rompe avec la convention, capturant la campagne française avec un sens d'immédiateté et de lumière qui céderait bientôt la place aux couleurs audacieuses et au symbolisme de son style ultérieur. Dans Meules de Foin, Gauguin choisit un moment calme : la fin d'une journée de travail, lorsque les champs sont dorés et que les meules de foin se dressent comme de doux sentinelles à travers le paysage.

L'œil est attiré par les formes rythmiques des meules, leurs formes arrondies faisant écho aux collines ondulantes derrière elles. Le coup de pinceau de Gauguin est lâche, presque esquissé, avec des touches de couleur suggérant le jeu de la lumière du soleil sur la paille et la terre. Contrairement à la célèbre série de Meules de Foin de Monet, qui viendrait une décennie plus tard et se concentrerait sur la lumière changeante, l'approche de Gauguin est plus ancrée, intéressée par la solidité des formes et l'harmonie de la vie rurale.

L'énergie tranquille de la peinture laisse entrevoir le désir croissant de l'artiste d'aller au-delà de la simple observation. Le médium précis de Meules de Foin n'est pas fermement documenté, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, typique du travail de Gauguin à cette époque. L'histoire précoce de la peinture est moins connue que ses œuvres ultérieures, plus célébrées ; elle a probablement été conservée dans des collections privées pendant de nombreuses années avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, Meules de Foin est valorisé comme un marqueur important dans le développement de Gauguin, capturant le moment où il se tenait à la croisée des chemins entre l'Impressionnisme et la vision audacieuse et personnelle qui définirait son héritage.

Sa survie offre une rare fenêtre sur les années formatrices d'un artiste au bord de la transformation.