Lorsque Edgar Degas a peint Henri Degas et sa nièce Lucie Degas (L'oncle et la cousine de l'artiste) en 1875, il ne capturait pas seulement la famille, mais documentait également une réunion rare. Henri, l'oncle de l'artiste, avait passé des décennies à Naples, loin de la branche parisienne de la famille. Ce portrait marque l'une des rares fois où Degas a peint des parents qui avaient vécu séparés si longtemps, un témoignage des liens qui ont perduré à travers la distance et les années.

L'œuvre se dresse comme un enregistrement silencieux mais puissant de la parenté, peinte juste au moment où Degas commençait à s'éloigner des grandes scènes historiques pour des moments plus intimes et quotidiens. La scène se déroule dans un intérieur domestique, où Henri est assis droit, digne et réservé, tandis que la jeune Lucie se tient à ses côtés, sa posture à la fois attentive et légèrement timide. La palette sobre et le rendu soigné des tissus et des visages attirent le spectateur dans le silence du moment. La tenue formelle noire d'Henri et la robe délicate de Lucie parlent de leur statut social, mais aussi de la division générationnelle entre eux.

La lumière douce, filtrant par la gauche, adoucit l'austérité de la composition et suggère l'affection qui se cache sous la formalité de surface. Contrairement aux portraits familiaux plus théâtraux de Manet, Degas opte ici pour la retenue et la profondeur psychologique, nous invitant à rechercher les liens non exprimés entre le modèle et l'artiste. On sait peu de choses sur la commande ou l'histoire précoce de cette peinture, et son médium reste un sujet de débat académique, bien qu'il soit souvent considéré comme de l'huile sur toile. L'œuvre n'est entrée dans une collection publique majeure qu'au XXe siècle, moment où la réputation de Degas en tant que fondateur du mouvement Impressionniste était bien établie.

Aujourd'hui, Henri Degas et sa nièce Lucie Degas est valorisée non seulement comme un portrait de famille, mais aussi comme un exemple précoce du tournant de Degas vers un style intime et d'observation qui définirait sa carrière ultérieure. Sa présence silencieuse continue d'inviter les spectateurs à réfléchir sur les complexités de la famille et de la mémoire.