Peu de peintures de Paolo Veronese ont suscité autant de curiosité académique que Isaïe, en grande partie parce que ses origines demeurent entourées de mystère. Contrairement à ses grandes scènes de banquet ou à ses célèbres retables, il n'existe aucun enregistrement d'une commande, ni l'œuvre n'est datée avec certitude. Cette absence a conduit à un débat animé parmi les historiens de l'art, qui se demandent quand et pour qui Veronese a peint ce portrait inhabituellement intime du prophète de l'Ancien Testament.

Certains suggèrent qu'il faisait partie d'une série de prophètes, peut-être destinée à une chapelle privée, tandis que d'autres le voient comme une méditation autonome sur l'inspiration divine. Le moment choisi par Veronese est celui d'une révélation silencieuse : Isaïe, le prophète qui a parlé d'espoir et de rédemption à Israël exilé, est représenté dans une posture d'écoute attentive, son regard levé comme s'il entendait une voix d'en haut. L'utilisation caractéristique de la couleur par le peintre—riche, mais contrôlée—attire l'œil vers les robes fluides d'Isaïe, tandis que sa main gauche repose sur un rouleau, symbole de ses prophéties. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en évidence un front plissé et des lèvres entrouvertes, suggérant le poids et l'immédiateté du message reçu.

Contrairement à l'Isaïe musclé et dynamique de Michel-Ange dans la Chapelle Sixtine, la figure de Veronese est contemplative, mettant l'accent sur la vie intérieure du prophète plutôt que sur le drame extérieur. L'histoire ultérieure de Isaïe est aussi énigmatique que sa création. Sans documentation claire, il est difficile de retracer son parcours précoce, bien que son style suggère qu'il appartient à la période mature de Veronese, lorsqu'il était à l'apogée de son talent à Venise. L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la manipulation inconfondable des drapés et des couleurs.

Aujourd'hui, Isaïe est reconnu comme un exemple rare de l'engagement de Veronese envers le portrait religieux à figure unique, offrant un aperçu de la manière dont l'artiste pouvait insuffler même à un prophète solitaire la grandeur et l'humanité qui définissent la Renaissance vénitienne.