Le 19 septembre 1356, le destin de la monarchie française était en jeu lorsque le roi Jean II, connu sous le nom de Jean le Bon, fut fait prisonnier sur le champ de bataille de Poitiers. Ce retournement dramatique, où la fleur de la chevalerie française tomba face à l'arc long anglais, choqua l'Europe et marqua l'un des moments les plus décisifs de la Guerre de Cent Ans. Lorsque Eugène Delacroix aborda ce sujet en 1830, la France elle-même était en pleine tourmente, avec la Révolution de Juillet fraîche dans les mémoires et des questions de royauté et de légitimité résonnant dans les rues de Paris.

La peinture devint ainsi plus qu'une scène historique : elle fut une méditation sur la défaite, l'honneur et le prix du pouvoir. Delacroix capture l'instant où le roi Jean blessé, entouré de ses loyaux chevaliers, se rend au Prince Noir. La composition déborde de mouvement : des armures usées scintillent au milieu d'une foule de corps, des bannières s'affaissent, et le roi, encore debout, offre son épée d'un geste à la fois digne et résigné. Le chaos de la bataille est rendu par des coups de pinceau amples et énergiques, tandis que la cape rouge du roi attire le regard vers son isolement au milieu de la lutte.

Contrairement à l'ordre froid des scènes historiques d'Ingres, l'approche de Delacroix est turbulente et émotionnelle, soulignant le coût humain de la guerre. La chaîne autour du cou de Jean, marque de son statut royal, devient un symbole de captivité et de la fragilité du pouvoir. Le médium exact de cette œuvre est incertain, et sa provenance précoce n'est pas bien documentée, un destin commun à de nombreux sujets historiques de Delacroix de cette période. Ce qui est clair, c'est que Bataille de Poitiers appartient à une série de peintures et de croquis à travers lesquels Delacroix a exploré le drame de l'histoire française, s'inspirant souvent des bouleversements politiques contemporains.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple précoce de la fascination du mouvement Romantique pour la violence et l'héroïsme, et elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Delacroix à fusionner la narration historique avec les angoisses de son époque. Bien que le parcours de la peinture à travers les collections reste quelque peu obscur, son impact sur les représentations ultérieures de la guerre médiévale est indéniable.