Il 19 settembre 1356, il destino della monarchia francese era appeso a un filo quando il re Giovanni II, noto come Giovanni il Buono, venne fatto prigioniero sul campo di battaglia di Poitiers. Questo drammatico rovesciamento, in cui la fioritura della cavalleria francese cadde sotto il lungo arco inglese, scioccò l'Europa e segnò uno dei momenti più decisivi della Guerra dei Cent'Anni. Quando Eugène Delacroix si rivolse a questo tema nel 1830, la Francia stessa era in tumulto, con la Rivoluzione di Luglio fresca nella memoria e domande di regalità e legittimità che risuonavano per le strade di Parigi.

La pittura divenne quindi più di una scena storica: fu una meditazione sulla sconfitta, l'onore e il prezzo del potere. Delacroix cattura l'istante in cui il re Giovanni ferito, circondato dai suoi leali cavalieri, si arrende al Principe Nero. La composizione trabocca di movimento: armature malconce brillano in mezzo a una folla di corpi, stendardi pendono, e il re, ancora in piedi, offre la sua spada con un gesto sia dignitoso che rassegnato. Il caos della battaglia è reso con ampie e energiche pennellate, mentre il mantello rosso del re attira l'attenzione sulla sua solitudine in mezzo alla lotta.

A differenza dell'ordine freddo delle scene storiche di Ingres, l'approccio di Delacroix è turbolento ed emotivo, enfatizzando il costo umano della guerra. La catena attorno al collo di Giovanni, un segno del suo status reale, diventa un simbolo di cattività e della fragilità del potere. Il mezzo esatto di quest'opera è incerto, e la sua provenienza iniziale non è ben documentata, un destino comune per molti dei temi storici di Delacroix di questo periodo. Ciò che è chiaro è che Battaglia di Poitiers appartiene a una serie di dipinti e schizzi attraverso i quali Delacroix esplorò il dramma della storia francese, spesso traendo ispirazione dalle turbolenze politiche contemporanee.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce della fascinazione del movimento Romantico per la violenza e l'eroismo, e si erge come una testimonianza della capacità di Delacroix di fondere la narrazione storica con le ansie della sua epoca. Sebbene il viaggio del dipinto attraverso le collezioni rimanga in parte oscuro, il suo impatto sulle rappresentazioni successive della guerra medievale è inconfondibile.