Peu d'endroits apparaissent aussi souvent dans l'œuvre de Claude Monet que la côte normande, mais en 1881, les falaises de Fécamp sont devenues le sujet d'une campagne de peinture particulièrement intense. Ce printemps-là, Monet a travaillé en plein air dans les vents vivifiants de la Manche, produisant plusieurs vues des dramatiques escarpements de craie. L'artiste lui-même a écrit à son marchand Paul Durand-Ruel, décrivant le défi de "capturer les humeurs éphémères de la mer" avant que la lumière ne change.

La falaise à Fécamp se distingue parmi ces efforts, faisant partie d'une série qui aiderait plus tard à définir la fascination Impressionniste pour le temps changeant et la lumière mouvante. Ici, Monet choisit un point de vue qui plonge le spectateur dans la chute vertigineuse de la falaise, avec la mer s'étendant en dessous dans une brume de couleur et de mouvement. Le coup de pinceau est rapide et fragmenté, faisant écho aux rafales de vent et aux vagues agitées. Les falaises blanches, parsemées d'ocre et de bleu, s'élèvent brusquement contre un ciel rendu en coups de pinceau horizontaux rapides.

Contrairement aux scènes côtières plus paisibles de Eugène Boudin, le traitement de Monet est tout au sujet de l'immédiateté et de la sensation : la falaise n'est pas un monument statique, mais un bord vivant, battu et façonné par les éléments. Il n'y a pas de présence humaine, juste la nature en mouvement, invitant le spectateur à ressentir l'énergie brute du lieu. Le médium précis de La falaise à Fécamp n'est pas toujours mentionné, mais il est caractéristique des peintures à l'huile de Monet de cette période, peintes en plein air et souvent achevées en une seule séance. Bien que la provenance précoce de cette œuvre particulière ne soit pas entièrement documentée, les peintures de la série de Fécamp ont rapidement été exposées à Paris et ont rapidement trouvé des collectionneurs parmi les nouveaux partisans de l'Impressionnisme.

Aujourd'hui, La falaise à Fécamp est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration par Monet de la côte normande, marquant un moment où la peinture de paysage s'est libérée de la convention pour embrasser l'éphémère et le personnel.