Poucos lugares aparecem com tanta frequência na obra de Claude Monet como a costa da Normandia, mas em 1881, os penhascos de Fécamp se tornaram o tema de uma campanha de pintura particularmente intensa. Naquela primavera, Monet trabalhou ao ar livre nos ventos revigorantes do Canal, produzindo várias vistas das dramáticas falésias de giz. O próprio artista escreveu ao seu marchand Paul Durand-Ruel, descrevendo o desafio de "capturar os estados de ânimo fugazes do mar" antes que a luz mudasse.

O penhasco de Fécamp se destaca entre esses esforços, parte de uma série que mais tarde ajudaria a definir a fascinação Impressionista pela mudança do clima e pela luz em movimento. Aqui, Monet escolhe um ponto de vista que mergulha o espectador na queda vertiginosa do penhasco, com o mar se estendendo abaixo em uma névoa de cor e movimento. A pincelada é rápida e fragmentada, ecoando as rajadas de vento e as ondas inquietas. Os penhascos brancos, salpicados de ocre e azul, se erguem abruptamente contra um céu representado em rápidas pinceladas horizontais.

Ao contrário das cenas costeiras mais plácidas de Eugène Boudin, o tratamento de Monet é todo sobre imediata e sensação: o penhasco não é um monumento estático, mas uma borda viva, batida e moldada pelos elementos. Não há presença humana, apenas a natureza em movimento, convidando o espectador a sentir a energia bruta do lugar. O meio preciso de O penhasco de Fécamp nem sempre é listado, mas é característico das pinturas a óleo de Monet desse período, pintadas ao ar livre e frequentemente concluídas em uma única sessão. Embora a procedência inicial desta obra em particular não esteja totalmente documentada, as pinturas da série de Fécamp logo foram exibidas em Paris e rapidamente encontraram colecionadores entre os novos apoiadores do Impressionismo.

Hoje, O penhasco de Fécamp é reconhecida como uma obra fundamental na exploração de Monet da costa normanda, marcando um momento em que a pintura de paisagens se libertou da convenção para abraçar o efêmero e o pessoal.