Peu de paysages de Peter Paul Rubens sont aussi rares que Paysage au Clair de Lune, l'une des rares œuvres nocturnes peintes par le maître flamand. Contrairement à ses grandes toiles mythologiques ou religieuses, cette œuvre a probablement été créée pour le plaisir personnel de Rubens, et non sur commande, et est restée dans sa collection personnelle jusqu'à sa mort en 1640. Sa lumière argentée et mélancolique a fasciné les artistes ultérieurs, et elle a été admirée par le peintre anglais J.M.W.

Turner, qui l'a vue lors de ses voyages. Le sujet inhabituel de la peinture et son échelle intime ont conduit les chercheurs à débattre de savoir s'il s'agissait d'une œuvre achevée ou d'une étude, mais son exécution soignée suggère que Rubens l'a conçue comme une déclaration complète. Un chemin de campagne serpente à travers un bosquet ombragé, où la lueur de la lune met en valeur les formes des arbres et une figure solitaire rentrant chez elle. Rubens capture le moment précis où la lune perce les nuages, illuminant le paysage d'une lumière froide et claire qui transforme la campagne familière en quelque chose de mystérieux.

Les branches noueuses, les flaques scintillantes et la ferme lointaine émergent de l'obscurité, rendues avec le coup de pinceau lâche mais confiant que Rubens réservait pour ses paysages. Contrairement aux scènes dorées et ensoleillées de Claude Lorrain, cette peinture trouve sa beauté dans la nuit, suggérant à la fois la paix et l'incertitude qui accompagnent l'obscurité. Le destin de Paysage au Clair de Lune après la mort de Rubens n'est pas entièrement documenté, mais il a été acquis par la collection royale espagnole au XVIIIe siècle et se trouve maintenant au Museo del Prado. Son statut d'œuvre nocturne rare de Rubens en a fait un favori parmi les connaisseurs et un point de comparaison pour les peintres ultérieurs intéressés par les scènes nocturnes.

La peinture marque une période tardive dans la carrière de Rubens, lorsqu'il s'est de plus en plus tourné vers le paysage comme un répit face à ses commandes exigeantes. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour les états plus calmes et insaisissables de la nature.