Lorsque Nicolas Poussin a peint Paysage avec Ruines en 1634, il était à l'apogée de sa période romaine, entouré des vestiges en décomposition de l'antiquité qui fascinaient tant les artistes que les collectionneurs. La peinture se distingue comme l'un des premiers exemples où Poussin a placé les ruines non pas comme un simple arrière-plan, mais comme le sujet même, un mouvement qui inspirerait des générations de peintres de paysages. Bien que le patron exact demeure incertain, les archives montrent qu'à la fin des années 1630, les collectionneurs à Rome et à Paris réclamaient de telles scènes, y voyant à la fois de la nostalgie et un avertissement.

Cette peinture, avec son air méditatif, a contribué à établir le ton pour le genre de paysage classique qui dominerait le siècle. Dans la scène, d'anciennes colonnes et des arches brisées se dressent au-dessus d'une campagne tranquille, leur grandeur diminuée mais persistante. Quelques petites figures—voyageurs ou bergers—se déplacent parmi les pierres envahies par la végétation, diminuées par les vestiges d'une civilisation oubliée. L'architecture en ruines, rendue avec une précision archéologique, parle de gloire perdue et du passage du temps, tandis que la douce lumière dorée suggère un moment de réflexion plutôt que de désespoir.

Le regard est d'abord attiré par le temple brisé au centre, puis par les figures qui semblent à la fois indifférentes et respectueuses des ruines qui les entourent. Contrairement à Claude Lorrain, dont les paysages célèbrent souvent l'harmonie entre l'homme et la nature, les ruines de Poussin dominent, offrant une méditation sur les cycles de l'histoire. Le parcours physique de Paysage avec Ruines est moins documenté que certaines des commandes plus grandioses de Poussin, mais il est connu que des œuvres de ce type étaient très prisées par les collectionneurs tant en Italie qu'en France. À la fin du XVIIe siècle, des peintures comme celle-ci étaient recherchées par des connaisseurs qui valorisaient leurs références érudites et leur beauté mélancolique.

Aujourd'hui, Paysage avec Ruines est reconnue comme une œuvre clé dans le développement par Poussin du genre paysager, reliant sa clarté narrative à une nouvelle profondeur philosophique. Son emplacement actuel dans le musée permet aux visiteurs de voir de leurs propres yeux comment la vision de Poussin de l'antiquité a façonné l'art européen pendant des siècles.