Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Margate (?), de la mer en 1837, les spectateurs se sont demandé si la côte brumeuse appartenait à Margate ou à une autre ville balnéaire anglaise. L'incertitude n'était pas accidentelle : Turner, qui a souvent visité Margate tout au long de sa vie, aimait brouiller la frontière entre le lieu et l'impression. Le titre de la peinture, avec sa parenthèse interrogative, préserve cette ambiguïté, invitant le public à débattre de son véritable sujet.

C'était une période où les paysages marins atmosphériques de Turner étaient à la fois célébrés et critiqués pour leur liberté radicale, un critique qualifiant ses œuvres récentes de "tableaux de rien, et très semblables". Le moment choisi par Turner est celui de l'arrivée ou peut-être du départ, vu du point de vue changeant d'un bateau en mer. L'horizon bas, parsemé de voiles indistinctes et d'une côte pâle et dissolvante, n'offre que des indices de terre ferme. La mer tourbillonne dans de larges coups énergiques, tandis que le ciel est un lavis de lumière et de vapeur, rendant difficile de discerner où l'eau se termine et où l'air commence.

La palette de Turner ici est contenue, dominée par des bleus argentés et des ocres, un choix qui accentue la sensation de météo et de distance. Contrairement aux vues topographiques nettes de Margate peintes par ses contemporains, comme John Constable, l'approche de Turner est de capturer la sensation du lieu plutôt que sa ressemblance précise. Le médium précis de Margate (?), de la mer reste incertain—huile ou aquarelle—mais son traitement atmosphérique est caractéristique du style tardif de Turner, qui allait influencer des générations d'artistes. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, bien qu'il soit probable qu'elle ait passé par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la côte anglaise mutable et de sa volonté de défier les attentes de la peinture de paysage. Son titre ambigu et son sujet insaisissable continuent de susciter des discussions parmi les chercheurs et les visiteurs, soulignant le pouvoir durable de Turner de provoquer et d'intriguer.