Quando Joseph Mallord William Turner espose Margate (?), dal mare nel 1837, gli spettatori rimasero a chiedersi se la costa nebbiosa appartenesse a Margate o a un'altra città costiera inglese. L'incertezza non era accidentale: Turner, che visitò Margate spesso nel corso della sua vita, amava sfumare il confine tra luogo e impressione. Il titolo stesso del dipinto, con la sua parentesi interrogativa, preserva questa ambiguità, invitando il pubblico a dibattere sul suo vero soggetto.

Questo era un periodo in cui i paesaggi marini atmosferici di Turner erano sia celebrati che criticati per la loro radicale libertà, con un critico che definì le sue opere recenti "immagini di nulla, e molto simili". Il momento scelto da Turner è quello di un arrivo o forse di una partenza, visto dal punto di vista mutevole di una barca in mare. L'orizzonte basso, punteggiato da vele indistinte e da una costa pallida e in dissoluzione, offre solo indizi di terra ferma. Il mare si agita in ampi e energici colpi, mentre il cielo è un lavaggio di luce e vapore, rendendo difficile capire dove finisce l'acqua e inizia l'aria.

La palette di Turner qui è contenuta, dominata da blu argentati e ocra, una scelta che intensifica la sensazione di clima e distanza. A differenza delle nitide vedute topografiche di Margate dipinte dai suoi contemporanei, come John Constable, l'approccio di Turner è catturare la sensazione del luogo piuttosto che la sua somiglianza precisa. Il mezzo preciso di Margate (?), dal mare rimane incerto—olio o acquerello—ma la sua gestione atmosferica è caratteristica dello stile tardivo di Turner, che influenzerà generazioni di artisti. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, anche se è probabile che sia passata per mani private prima di entrare in una collezione pubblica.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Turner per la mutevole costa inglese e della sua volontà di sfidare le aspettative della pittura paesaggistica. Il suo titolo ambiguo e il suo soggetto elusivo continuano a suscitare discussioni tra studiosi e visitatori, sottolineando il potere duraturo di Turner di provocare e intrigare.