Peu de légendes de saints ont suscité autant d'intrigues que celle de Sainte Eugénie de Rome, dont l'histoire de déguisement, de foi et de martyre a captivé à la fois les premières imaginaires chrétiennes et baroques. Lorsque Peter Paul Rubens—la figure de proue du Baroque—a tourné son pinceau vers son récit, il a rejoint une lignée d'artistes fascinés par son audace et sa fin tragique. Cependant, la peinture connue sous le nom de Martyre de Sainte Eugénie se distingue, car aucune autre version majeure de Rubens n'est connue, et sa date et sa commande précises demeurent entourées d'incertitude, certains chercheurs remettant en question si elle est réellement de sa main.

L'attribution de la peinture a suscité des débats depuis au moins le XIXe siècle, avec des inventaires la listant parfois comme une pièce de "atelier", tandis que d'autres insistent sur la touche du maître. Au cœur de la toile, Sainte Eugénie est capturée au moment de son exécution, son regard levé vers le ciel tandis que l'épée du bourreau plane au-dessus d'elle. L'artiste saisit le drame : la robe blanche d'Eugénie, symbole de sa chasteté et de sa pureté spirituelle, contraste fortement avec les uniformes sombres de ses ravisseurs romains. Les chaînes à ses pieds évoquent son emprisonnement, tandis que la légère suggestion d'une branche de palmier—signe traditionnel de martyre—se trouve à ses côtés.

En arrière-plan, les visages de la foule sont une étude de curiosité et d'émerveillement, faisant écho à l'intensité émotionnelle que l'on trouve dans les scènes de martyre de Caravaggio, bien que Rubens privilégie un tourbillon plus dynamique de corps et de lumière. Le jeu d'illumination attire le regard du spectateur vers l'expression sereine d'Eugénie, soulignant sa foi face à la violence. La provenance de Martyre de Sainte Eugénie est fragmentaire ; aucun document de commande original n'a survécu, et l'histoire précoce de la peinture est obscure. Elle a émergé dans une collection privée européenne au XVIIIe siècle, passant ensuite entre plusieurs mains avant d'entrer dans un musée public au XXe siècle.

Son médium—probablement de l'huile sur toile, bien que les archives soient floues—a encore compliqué les efforts de conservation et d'attribution. Bien que l'attribution de la peinture soit encore débattue, sa composition audacieuse et sa force émotionnelle la placent fermement dans l'orbite de Rubens et de ses suiveurs, reflétant la fascination durable pour les héroïnes saintes féminines à l'époque du Baroque. Aujourd'hui, elle se dresse à la fois comme une œuvre d'art et un puzzle, invitant les spectateurs à contempler non seulement le sacrifice de Sainte Eugénie, mais aussi les mystères de l'histoire de l'art elle-même.