Lorsque Katsushika Hokusai a créé Nio le Gardien en 1804, il était déjà renommé pour son expérimentation incessante, mais cette œuvre se distingue par son sujet : les féroces gardiens de temple connus sous le nom de Nio, protecteurs placés aux portes des sanctuaires bouddhistes. Ce qui rend cette pièce particulièrement intrigante, c'est qu'elle provient d'une période où Hokusai explorait à la fois l'imagerie religieuse et populaire, reliant les mondes du sacré et du quotidien. Les Nio, rarement représentés avec une telle intensité dans l'art japonais, sont ici rendus avec une force qui influencerait les artistes ukiyo-e ultérieurs.

Le médium précis de cette œuvre reste incertain, ajoutant un air de mystère à son histoire matérielle. Les Nio sont des figures mythiques, censées avoir protégé le Bouddha lui-même pendant qu'il voyageait et prêchait. Hokusai capture l'un d'eux au moment de la confrontation : muscles tendus, bouche ouverte dans un rugissement silencieux, yeux grands ouverts et vigilants. Le poing levé et la posture plantée du gardien signalent une préparation à repousser le mal, tandis que les drapés tourbillonnants et l'anatomie exagérée amplifient le sens du mouvement et de la puissance.

Le collier de perles de prière de la figure et l'expression féroce sont des symboles traditionnels de force spirituelle. Comparé aux gardiens plus placides peints par Tōshūsai Sharaku ou sculptés dans le bois des temples, le Nio de Hokusai semble presque sauter de la page, un témoignage de son intérêt pour la forme humaine dynamique. Peu de choses sont connues sur le parcours précoce de Nio le Gardien. Il a probablement circulé parmi les collectionneurs de ukiyo-e et d'art religieux, car les œuvres de Hokusai étaient très recherchées même de son vivant.

Le manque de documentation sur sa commande ou son cadre original est typique de nombreuses estampes et peintures de la période Edo, qui étaient souvent produites pour un large public plutôt que pour un seul mécène. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple important de l'engagement d'Hokusai avec l'iconographie bouddhiste, se tenant aux côtés de ses paysages plus célèbres et illustrant l'étendue de sa curiosité artistique au début du XIXe siècle. Sa localisation actuelle n'est pas fermement établie, mais elle reste un point de référence pour ceux qui s'intéressent à l'intersection de la religion et de l'art populaire dans le Japon Edo.