Cuando Katsushika Hokusai creó Nio el Guardián en 1804, ya era conocido por su incesante experimentación, pero esta obra se destaca por su tema: los feroces guardianes de los templos conocidos como Nio, protectores colocados en las puertas de los santuarios budistas. Lo que hace que esta pieza sea especialmente intrigante es que proviene de un período en el que Hokusai exploraba tanto la imaginería religiosa como la popular, uniendo los mundos de lo sagrado y lo cotidiano. Los Nio, raramente representados con tal intensidad en el arte japonés, aquí son plasmados con una fuerza que influiría en los artistas de ukiyo-e posteriores.

El medio preciso de esta obra sigue siendo incierto, lo que añade un aire de misterio a su historia material. Los Nio son figuras míticas, se dice que protegieron al propio Buda mientras viajaba y predicaba. Hokusai captura a uno en el momento de la confrontación: músculos tensos, boca abierta en un rugido silencioso, ojos muy abiertos y vigilantes. El puño levantado y la postura firme del guardián señalan su disposición para repeler el mal, mientras que la drapeada en movimiento y la anatomía exagerada amplifican la sensación de movimiento y poder.

El collar de cuentas de oración del figura y la expresión feroz son símbolos tradicionales de fuerza espiritual. Comparado con los guardianes más plácidos pintados por Tōshūsai Sharaku o esculpidos en la madera de los templos, el Nio de Hokusai parece casi saltar de la página, un testimonio de su interés en la forma humana dinámica. Se sabe poco sobre el viaje temprano de Nio el Guardián. Probablemente circuló entre coleccionistas de ukiyo-e y arte religioso, ya que las obras de Hokusai eran muy buscadas incluso durante su vida.

La falta de documentación sobre su comisión o entorno original es típica de muchas impresiones y pinturas del período Edo, que a menudo se producían para un público amplio en lugar de un solo patrocinador. Hoy en día, la obra es reconocida como un importante ejemplo del compromiso de Hokusai con la iconografía budista, situándose junto a sus paisajes más famosos e ilustrando la amplitud de su curiosidad artística durante principios del siglo XIX. Su ubicación actual no está firmemente establecida, pero sigue siendo un referente para aquellos interesados en la intersección de la religión y el arte popular en el Japón Edo.