Quando Katsushika Hokusai criou Nio o Guardião em 1804, ele já era renomado por sua incessante experimentação, mas esta obra se destaca por seu tema: os ferozes guardiões de templos conhecidos como Nio, protetores colocados nos portões de santuários budistas. O que torna esta peça especialmente intrigante é que ela vem de um período em que Hokusai estava explorando tanto a imagética religiosa quanto a popular, unindo os mundos do sagrado e do cotidiano. Os Nio, raramente representados com tal intensidade na arte japonesa, são aqui retratados com uma força que influenciaria artistas de ukiyo-e posteriores.

O meio preciso desta obra permanece incerto, adicionando um ar de mistério à sua história material. Os Nio são figuras míticas, supostamente protegeram o próprio Buda enquanto ele viajava e pregava. Hokusai captura um no momento da confrontação: músculos tensos, boca aberta em um rugido silencioso, olhos arregalados de vigilância. O punho levantado e a postura firme do guardião sinalizam prontidão para repelir o mal, enquanto a drapeada em movimento e a anatomia exagerada amplificam a sensação de movimento e poder.

O colar de contas de oração da figura e a expressão feroz são símbolos tradicionais de força espiritual. Comparado aos guardiões mais plácidos pintados por Tōshūsai Sharaku ou esculpidos na madeira dos templos, o Nio de Hokusai parece quase saltar da página, um testemunho de seu interesse pela forma humana dinâmica. Pouco se sabe sobre a jornada inicial de Nio o Guardião. Provavelmente circulou entre colecionadores de ukiyo-e e arte religiosa, já que as obras de Hokusai eram muito procuradas mesmo durante sua vida.

A falta de documentação sobre sua comissão ou configuração original é típica de muitas impressões e pinturas do período Edo, que muitas vezes eram produzidas para um público amplo em vez de um único patrono. Hoje, a obra é reconhecida como um exemplo importante do envolvimento de Hokusai com a iconografia budista, posicionando-se ao lado de suas paisagens mais famosas e ilustrando a amplitude de sua curiosidade artística no início do século XIX. Sua localização atual não está firmemente estabelecida, mas continua sendo um ponto de referência para aqueles interessados na interseção entre religião e arte popular no Japão Edo.