Quando Katsushika Hokusai creò Nio il Guardiano nel 1804, era già rinomato per la sua incessante sperimentazione, ma quest'opera si distingue per il suo soggetto: i feroci guardiani dei templi noti come Nio, protettori posti alle porte dei santuari buddisti. Ciò che rende questo pezzo particolarmente intrigante è che proviene da un periodo in cui Hokusai stava esplorando sia l'immaginario religioso che quello popolare, collegando i mondi del sacro e del quotidiano. I Nio, raramente rappresentati con tale intensità nell'arte giapponese, sono qui resi con una forza che influenzerebbe gli artisti ukiyo-e successivi.

Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero alla sua storia materiale. I Nio sono figure mitiche, si dice che abbiano protetto il Buddha stesso mentre viaggiava e predicava. Hokusai cattura uno di loro nel momento della confrontazione: muscoli tesi, bocca aperta in un ruggito silenzioso, occhi spalancati di vigilanza. Il pugno alzato e la postura decisa del guardiano segnalano prontezza a respingere il male, mentre i drappeggi vorticosi e l'anatomia esagerata amplificano il senso di movimento e potenza.

La collana di perle di preghiera della figura e l'espressione feroce sono simboli tradizionali di forza spirituale. Rispetto ai guardiani più placidi dipinti da Tōshūsai Sharaku o scolpiti nel legno dei templi, il Nio di Hokusai sembra quasi saltare dalla pagina, una testimonianza del suo interesse per la forma umana dinamica. Si sa poco del viaggio iniziale di Nio il Guardiano. Probabilmente circolava tra collezionisti di ukiyo-e e arte religiosa, poiché le opere di Hokusai erano molto ricercate anche durante la sua vita.

La mancanza di documentazione riguardo al suo incarico o al contesto originale è tipica di molte stampe e dipinti del periodo Edo, che spesso venivano prodotti per un vasto pubblico piuttosto che per un singolo mecenate. Oggi, l'opera è riconosciuta come un importante esempio dell'impegno di Hokusai con l'iconografia buddista, affiancandosi ai suoi paesaggi più famosi e illustrando l'ampiezza della sua curiosità artistica all'inizio del XIX secolo. La sua posizione attuale non è saldamente stabilita, ma rimane un punto di riferimento per coloro che sono interessati all'intersezione tra religione e arte popolare nel Giappone Edo.