Lorsque Vincent van Gogh a peint Femme Nue Reclinée en 1887, il vivait à Paris, absorbant les idées radicales des Impressionnistes et des Post-Impressionnistes. Cette œuvre est l'un des rares nus de van Gogh — une rareté dans son œuvre, car il avait du mal à trouver des modèles et s'appuyait souvent sur des études académiques ou des amis. L'existence de cette peinture est en elle-même un témoignage de la détermination de van Gogh à maîtriser la figure humaine, un défi qui l'a préoccupé durant ses brèves années parisiennes.

Les chercheurs débattent encore pour savoir si le modèle était une professionnelle ou une connaissance, et le médium reste incertain, ajoutant à l'air de mystère qui entoure la pièce. La femme allongée est capturée dans un moment sans défense : son corps s'étend en diagonale à travers la toile, les membres détendus, le regard détourné du spectateur. Contrairement aux nus polis de Jean-Auguste-Dominique Ingres ou aux sensuelles odalisques de Édouard Manet, la figure de van Gogh est rendue avec des coups de pinceau rapides et expressifs, les contours lâches et les tons de chair vivants avec des couleurs inattendues. L'arrière-plan est dépouillé, dirigeant l'attention du spectateur vers la forme du modèle et la tension entre sa vulnérabilité et le regard scrutateur de l'artiste.

La manière de travailler la peinture — épaisse, presque sculpturale par endroits — suggère à la fois urgence et empathie, très éloignée des nus académiques qui dominaient les salons de l'époque. La provenance précise de Femme Nue Reclinée est floue, car les archives de la période parisienne de van Gogh sont fragmentaires et il échangeait souvent ou offrait ses œuvres à des amis. Il est probable que la peinture soit restée entre des mains privées pendant des décennies, n'apparaissant qu'après que la renommée posthume de van Gogh ait grandi au début du XXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoin rare de sa transformation parisienne, lorsqu'il est passé de la palette sombre de ses années néerlandaises vers la couleur vibrante et le coup de pinceau audacieux qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

Le médium incertain de la peinture et son histoire précoce non documentée continuent d'intriguer chercheurs et collectionneurs, en faisant un point de référence pour comprendre l'expérimentation agitée de van Gogh dans la ville qui a changé son art pour toujours.