Lorsque Odalisque à l'esclave a été exposée pour la première fois en 1842 au Salon de Paris, les critiques étaient divisés : certains éblouis par sa sensualité polie, d'autres mal à l'aise avec sa fantaisie de l'Orient. La peinture est l'une des plusieurs scènes d'odalisque de Jean Auguste Dominique Ingres, chacune explorant la fascination occidentale pour le harem et l'Orient imaginé. Cette version, achevée en 1839, se distingue par sa composition théâtrale et le motif musical : une nue allongée assistée par un serviteur noir et un musicien.

Le retour persistant d'Ingres au thème de l'odalisque, commencé avec sa célèbre La Grande Odalisque en 1814, reflète à la fois une obsession personnelle et un goût romantique plus large pour l'exotisme. La scène se déroule dans un intérieur luxuriant et imaginé. L'odalisque est allongée langoureusement sur un divan, son dos et ses membres allongés faisant écho à l'anatomie impossible qui a rendu Ingres célèbre. Un serviteur noir se tient à proximité, l'abanant, tandis qu'un musicien turbané pince un instrument à cordes, remplissant l'air de musique silencieuse.

Chaque objet—les textiles à motifs, le récipient doré, les perles—sert à intensifier le sentiment de luxe et à éloigner le spectateur de la réalité. Les surfaces lisses et presque en porcelaine d'Ingres contrastent fortement avec l'approche plus tactile et picturale de Eugène Delacroix dans des œuvres comme Femmes d'Alger. Ici, la fantaisie est froide et contrôlée, une vision du désir filtrée à travers la précision néoclassique. La peinture a été commandée par le diplomate et collectionneur russe le comte Anatoly Demidov, un mécène qui favorisait le style raffiné d'Ingres.

Après son débuts à Paris, Odalisque à l'esclave a passé par plusieurs collections privées avant de trouver son foyer au Walters Art Museum à Baltimore. Son parcours reflète les goûts changeants et les fortunes des collectionneurs du XIXe siècle, ainsi que l'attrait durable de la vision d'Ingres. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour l'exotique—et de l'interaction complexe entre fantasie, beauté et pouvoir dans l'imagination romantique.