Lorsque Odalisque avec Esclave a été exposée pour la première fois en 1842, les visiteurs ont été captivés—et déconcertés—par son mélange de fantaisie et de précision. Jean Auguste Dominique Ingres s'était déjà fait un nom en tant que défenseur du style néoclassique, mais ici, il s'est aventuré dans le monde imaginé du harem ottoman, un sujet qui fascinait de nombreux artistes européens mais qui était rarement traité avec une telle attention obsessionnelle aux détails. L'odalisque languissante de la peinture, allongée parmi des soies et de la musique, n'a pas été inspirée par une observation directe, mais par une vision occidentale fiévreuse de l'Est—ce que les critiques de l'époque appelaient "l’Orient imaginaire." Cette œuvre est l'une des plusieurs scènes d'odalisque peintes par Ingres, chacune plus élaborée que la précédente, reflétant à la fois sa propre fascination et le goût de l'époque pour l'exotisme. La scène se déroule dans un intérieur frais et carrelé : une femme à la peau claire est allongée sur un divan, son regard détourné du spectateur, tandis qu'un musicien noir joue du luth et qu'un eunuque fait la garde.

Ingres fige le moment à son apogée de loisir et de sensualité, la pose languissante de l'odalisque et son dos exposé faisant écho à sa précédente La Grande Odalisque. Chaque objet—les tissus à fil d'or, l'instrument de musique délicat, l'écran sculpté—sert à intensifier le sentiment d'altérité et de luxe. La passivité de l'odalisque contraste avec la performance absorbée du musicien, suggérant un monde où le plaisir est orchestré et observé.

Contrairement aux scènes de harem plus turbulentes de Delacroix, la vision d'Ingres est celle de l'ordre et du calme, ses surfaces froides et en porcelaine invitant le regard à s'attarder. Commandée par le collectionneur éminent Charles Marcotte, Odalisque avec Esclave a été peinte à Rome et a ensuite voyagé à Paris, où elle est entrée dans la collection du banquier Jean-Baptiste Lapeyrière avant d'être acquise par le Fogg Art Museum à Harvard. Le parcours de la peinture reflète la fascination du XIXe siècle pour la collection et l'exposition de l'exotique, et son fini méticuleux marque un point culminant dans le style mature d'Ingres. Aujourd'hui, l'œuvre est considérée à la fois comme une merveille technique et un document révélateur de son époque—une fenêtre sur les fantasmes et les contradictions de l'imagination romantique française.