Quando Odalisca con schiavo fu esposta per la prima volta nel 1842, i visitatori rimasero affascinati—e turbati—dalla sua fusione di fantasia e precisione. Jean Auguste Dominique Ingres si era già fatto un nome come sostenitore dello stile neoclassico, ma qui si avventurò nel mondo immaginato dell'harem ottomano, un soggetto che affascinava molti artisti europei ma che raramente veniva trattato con tale ossessiva cura per i dettagli. L'odalisca languida del dipinto, reclinata tra sete e musica, non fu ispirata da un'osservazione diretta, ma da una febbrile visione occidentale dell'Est—ciò che i critici dell'epoca chiamavano "l’Orient imaginaire." Quest'opera è una delle varie scene di odalisca dipinte da Ingres, ognuna più elaborata dell'altra, riflettendo sia la sua personale fascinazione che il gusto dell'epoca per l'esotismo. La scena si svolge in un fresco interno piastrellato: una donna dalla pelle chiara si reclina su un divano, il suo sguardo rivolto lontano dallo spettatore, mentre un musicista di colore suona il liuto e un eunuco fa la guardia.

Ingres congela il momento al culmine del piacere e della sensualità, la posa languida dell'odalisca e la schiena scoperta richiamano la sua precedente La Grande Odalisque. Ogni oggetto—i tessuti con fili d'oro, il delicato strumento musicale, lo schermo intagliato—serve a intensificare il senso di alterità e lusso. La passività dell'odalisca contrasta con l'assorbita performance del musicista, suggerendo un mondo in cui il piacere è orchestrato e osservato.

A differenza delle scene di harem più turbolente di Delacroix, la visione di Ingres è una di ordine e calma, le sue superfici fredde e porcellanate invitano lo sguardo a soffermarsi. Commissionata dal noto collezionista Charles Marcotte, Odalisca con schiavo fu dipinta a Roma e successivamente viaggiò a Parigi, dove entrò nella collezione del banchiere Jean-Baptiste Lapeyrière prima di essere acquisita dal Fogg Art Museum di Harvard. Il viaggio del dipinto rispecchia la fascinazione del XIX secolo per la raccolta e l'esposizione dell'esotico, e il suo meticoloso finito segna un punto culminante nello stile maturo di Ingres. Oggi, l'opera è vista sia come una meraviglia tecnica che come un documento rivelatore del suo tempo—una finestra sulle fantasie e le contraddizioni dell'immaginazione romantica francese.