En juin 1889, lors de son séjour volontaire à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh a peint une remarquable série d'oliveraies qui deviendra certaines de ses œuvres les plus personnelles. Oliviers sur une colline fait partie de cette intense production, créée à un moment où l'artiste était à la fois isolé et profondément engagé avec le paysage qui l'entourait. Les oliviers eux-mêmes étaient un sujet de fascination : dans une lettre à son frère Theo, Van Gogh a écrit : "L'olivier est très caractéristique de la Provence ; il est argenté, parfois plus bleu, parfois plus vert, bronze, presque cuivré, et surtout, avec la beauté d'un vieil homme distingué, ridé et noueux." Cette peinture se distingue parmi la série par son coup de pinceau énergique et le rythme presque musical de ses formes. La scène capture une colline baignée de soleil, où des troncs d'oliviers tordus émergent de la terre dans une danse de mouvement et de couleur.

Van Gogh a choisi de peindre à un moment où la lumière est vive, projetant des ombres courtes et enflammant le feuillage en éclats de vert, de jaune et de bleu. Le sol ondule avec des coups de pinceau parallèles, faisant écho aux formes ondulantes des arbres et des collines au-delà, suggérant à la fois la vitalité physique du paysage et l'esprit agité de l'artiste. Contrairement aux oliveraies plus paisibles de Jean-François Millet, dont les paysans calmes étaient admirés par Van Gogh, ici la terre elle-même semble vivante, chaque coup de pinceau tremblant d'énergie.

L'absence de figures concentre toute l'attention sur les formes de la nature, transformant la colline en une scène de couleur et de mouvement. La provenance précise de Oliviers sur une colline est moins documentée que certaines des autres œuvres de Van Gogh, mais les peintures de cette période à Saint-Rémy étaient souvent envoyées à son frère Theo à Paris, et beaucoup ont été intégrées dans des collections privées avant d'être reconnues comme des pièces clés du style mature de Van Gogh. Aujourd'hui, cette peinture est célébrée comme faisant partie de la période tardive de l'artiste, lorsque sa palette est devenue plus lumineuse et son toucher plus expressif, anticipant le mouvement Expressionniste qui suivrait. La série des oliviers, y compris cette œuvre, marque un tournant : la recherche de Van Gogh de réconfort et de sens dans la nature, rendue avec une intensité qui continue de captiver les spectateurs.

Son foyer actuel se trouve dans une importante collection muséale, où elle se dresse comme un témoignage du dialogue durable de l'artiste avec le paysage de la Provence.